Por Tyler Clifford y Rich McKay
DETROIT, 22 dic (Reuters) - Una masa de aire ártico peligrosamente gélida se cubría el jueves de una vasta extensión de Estados Unidos antes de lo que podría ser uno de los días de Navidad más fríos jamás registrados, mientras una tormenta invernal amenazaba con alterar los planes de viaje de millones de estadounidenses.
En vísperas del fin de semana festivo, se esperaba que la inminente tormenta provoque ventiscas en la región de los Grandes Lagos, hasta 5 cm de lluvia seguidos de heladas repentinas en la costa este, ráfagas de viento de 100 km/h y un frío intenso hasta la frontera con México.
Mientras la tormenta se formaba sobre los Grandes Lagos el jueves, el Servicio Meteorológico Nacional (NWS) dijo que es probable que se desarrolle un fenómeno meteorológico conocido como bomba ciclónica a partir de un sistema con una rápida caída de presión.
El ciclón podría provocar nevadas de 1,25 cm por hora y vientos huracanados de hasta 97 km/h (60 mph) desde el Alto Medio Oeste hasta el interior del Noreste, produciendo condiciones de ventisca y visibilidad cercana a cero, dijo el servicio meteorológico.
Combinado con el frío ártico, se pronosticaron factores de sensación térmica de hasta 40 grados bajo cero Fahrenheit (-40 Celsius) en las Altas Llanuras, el norte de las Rocosas y la Gran Cuenca, dijo el NWS. La exposición a tales condiciones sin la protección adecuada puede causar congelación en cuestión de minutos.
Es probable que se produzcan cortes de electricidad, y se espera que la tormenta haga que los desplazamientos sean precarios o imposibles en ocasiones.
El frío extremo suponía un peligro especial para el ganado de la región. Tyson Foods Inc (NYSE:TSN), el principal productor de carne del país por ventas, dijo que había reducido las operaciones para proteger a los empleados y los animales.
"Es peligroso y amenazador", dijo el presidente Joe Biden en la Casa Blanca, instando a los estadounidenses con planes de viaje a no retrasarlos y salir el jueves. "Esto no es como un día de nieve, cuando eras un niño, esto es algo serio".
Según el NWS, algunas zonas del Atlántico Medio y las Llanuras podrían registrar el día de Navidad temperaturas cercanas a las más frías jamás registradas.
Se espera que la temperatura caiga a 15 grados Fahrenheit (-9 Celsius) en Filadelfia el domingo, cerca de un mínimo anterior de 1943, mientras que Sioux City, Iowa, podría terminar en menos 14F (-26C), superando un récord de la década de 1980.
(Reporte de Tyler Clifford en Detroit y Rich McKay en Atlanta; reporte adicional de Steve Gorman, Julia Harte, Nandita Bose y Scott DiSavino; Editado en Español por Ricardo Figueroa)