Por Jake Spring y Leonardo Benassatto
JAPARATINGA, Brasil, 17 abr (Reuters) - Brasil se prepara para lo que podría ser el peor blanqueamiento de corales de su historia, ya que las aguas extremadamente cálidas dañan los arrecifes de la mayor reserva marina del país, amenazando al turismo y a los ingresos pesqueros de la región.
Con los corales del mundo sufriendo el cuarto blanqueamiento masivo en tres décadas, algunos esperaban que los arrecifes brasileños no sufrieran como en anteriores episodios de blanqueamiento global.
El blanqueamiento se desencadena por las altas temperaturas del agua que hacen que los corales expulsen las coloridas algas que viven en sus tejidos. Sin las algas que aportan nutrientes a los corales, éstos empiezan a morir de hambre.
"Nunca me ha llamado nadie por el blanqueamiento en Brasil", afirma Greg Asner, director del programa Allen Coral Atlas, que vigila por satélite los arrecifes de todo el mundo.
Pero enormes franjas de corales se han vuelto blancas a lo largo de la vasta costa atlántica de Brasil, desde los estados nororientales de Alagoas a Rio Grande do Norte, incluyendo el parque marino de 120 kilómetros de largo (75 millas) llamado Costa de Coral.
Cuatro científicos que vigilan los corales dijeron a Reuters que este año iba camino de ser el peor blanqueamiento registrado en la Costa de Coral y posiblemente en todo el país.
Las temperaturas del mar han batido récords en el último año a medida que el cambio climático intensifica el fenómeno de El Niño, que normalmente calienta el planeta cada seis o siete años.
Los arrecifes brasileños están algo aislados de los del Caribe, más conocidos, y tienen el mayor porcentaje de corales que no se encuentran en ningún otro lugar de la Tierra, incluidas al menos siete especies amenazadas de extinción, según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).
Casi el 100% de los corales de algunas partes del parque marino se han visto afectados, y algunos han empezado a morir, dijo Miguel Mies, director de investigación del Instituto Coral Vivo. Un arrecife menos famoso en la punta de Brasil, cerca de la ciudad de Natal, se está viendo aún más afectado.
Los buceadores de la Costa de Coral han medido temperaturas del agua de unos 33 grados Celsius (91,4 Fahrenheit), frente a los 27C (80,6) en que los corales se encuentran más cómodos.
"El blanqueamiento es intenso", dijo a Reuters Pedro Pereira, coordinador de la organización sin ánimo de lucro Reef Conservation Project, entre inmersiones para inspeccionar el arrecife. "Estamos viendo la extinción ante nuestros ojos de un ecosistema tan bello y maravilloso", afirmó.
Los corales son animales que mantienen una relación simbiótica con microalgas que viven en sus tejidos, dándoles sus brillantes colores que se pierden en un episodio de blanqueamiento.
Los corales pueden recuperarse si las aguas se enfrían a tiempo para ser repoblados por microalgas.
Lo que sobreviva deberá ser estudiado para determinar qué rasgos contribuyeron a hacerlo más resistente, ya que los científicos están tratando de aprender qué especies podrían resistir el cambio climático, dijo Asner, del programa Allen Coral Atlas.
(Reporte de Jake Spring en Sao Paulo y Leonardo Benassatto y Jorge Silva en Japaratinga, Brasil; Editado en Español por Ricardo Figueroa)