Por Jack Stubbs y Christopher Bing
LONDRES/WASHINGTON (Reuters) - Una campaña de supuesto origen iraní dirigida a influir en los usuarios de internet en todo el mundo es significativamente más grande de lo que se había pensado previamente, abarcando una extensa red de sitios web anónimos y cuentas de redes sociales en 11 idiomas diferentes, según reveló Reuters.
Facebook y otras compañías dijeron la semana pasada que varias cuentas de redes sociales y sitios web formaban parte de un proyecto iraní para influir encubiertamente en la opinión pública de otros países. Un análisis de Reuters ha identificado 10 sitios más y docenas de cuentas de redes sociales en Facebook, Instagram, Twitter y YouTube.
La empresa de ciberseguridad estadounidense FireEye Inc y la israelí ClearSky revisaron los hallazgos de Reuters y dijeron que los indicadores técnicos mostraban que la red de sitios y cuentas de redes sociales recién identificados -llamada Unión Internacional de Medios Virtuales (IUVM, por sus siglas en inglés)- era una pieza de la misma campaña, partes de la cual fueron desactivadas la semana pasada por Facebook Inc (NASDAQ:FB), Twitter Inc (NYSE:TWTR) y Alphabet (NASDAQ:GOOGL) Inc.
IUVM promueve el contenido de los medios de comunicación iraníes y otros medios alineados con el Gobierno en Teherán a través de Internet, a menudo oscureciendo las fuentes originales de información, como la iraní PressTV, la agencia de noticias FARS y la televisión Al-Manar, dirigida por chiíes respaldados por el grupo musulmán Hezbolá, apoyado por Irán.
PressTV, FARS, Al-Manar TV y representantes del Gobierno iraní no respondieron a las solicitudes de comentarios. La misión iraní ante las Naciones Unidas desestimó la semana pasada las acusaciones de una campaña de influencia iraní como "ridículas".
La extensa red de desinformación pone de relieve la utilización que hacen múltiples grupos vinculados al Estado de las redes sociales para manipular a los usuarios y promover sus agendas políticas internacionales, así como lo difícil que es para las compañías tecnológicas protegerse contra las interferencias políticas en sus plataformas.
En julio, un jurado de Estados Unidos procesó a 12 rusos que según los fiscales eran agentes de inteligencia, acusados de hackear a grupos políticos en las elecciones presidenciales de 2016 en Estados Unidos. Responsables estadounidenses han dicho que Rusia, que ha negado las acusaciones, también podría tratar de influir en las elecciones legislativas en noviembre.
Ben Nimmo, miembro del Laboratorio de Investigación Forense Digital del instituto Atlantic Council, que analizó previamente campañas de desinformación para Facebook, dijo que la red IUVM mostraba el alcance y la escala de la operación iraní.
"Es un amplificador a gran escala para los mensajes del Estado iraní", dijo Nimmo. "Esto muestra lo fácil que es ejecutar una campaña de influencia en la red, incluso cuando el nivel de habilidad es bajo. La operación iraní se basó en la cantidad, no en la calidad, pero no se detectó durante años".
MÁS INVESTIGACIONES
Jay Nancarrow, portavoz de Facebook, dijo que la compañía todavía está investigando cuentas y páginas vinculadas a Irán y que había desactivado más el martes.
"Esta es una investigación en curso y continuaremos averiguando más", dijo. "También estamos contentos de ver que la información que nosotros y otros compartimos la semana pasada ha provocado una atención adicional a este tipo de comportamiento no auténtico".
Twitter se refirió a unas declaraciones que tuiteó el lunes poco después de recibir una solicitud de comentarios de Reuters. El comunicado indica que la compañía había eliminado otras 486 cuentas por violar sus términos de uso desde la semana pasada, elevando el número total de cuentas suspendidas a 770.
"Menos de 100 de las 770 cuentas suspendidas afirmaron estar ubicadas en los EEUU y muchas de ellas compartían comentarios socialmente polarizadores", dijo Twitter.
Google no quiso hacer comentarios, pero eliminó la cuenta de IUVM TV YouTube después de que Reuters contactara con la compañía con preguntas al respecto. Un mensaje en la página el martes dijo que la cuenta había sido "cancelada por una violación de los Términos de Servicio de YouTube".
IUVM no respondió a múltiples correos electrónicos y mensajes de redes sociales enviados por esta agencia para solicitar comentarios al respecto.
Sin embargo, la organización no oculta sus objetivos. Los documentos en la página principal de IUVM indican que su sede está en Teherán y que sus objetivos incluyen "enfrentarse a la imponente arrogancia, los gobiernos occidentales y las actividades del frente sionista".
TIENDA DE APLICACIONES Y DIBUJOS SATÍRICOS
IUVM utiliza su red de sitios web -incluyendo un canal de YouTube, servicio de noticias, tienda de aplicaciones para teléfonos móviles y una plataforma para dibujos animados satíricos que su burlan de Israel y del rival regional de Irán, Arabia Saudí- para distribuir contenido tomado de los medios estatales iraníes y otros medios que respaldan a Teherán en asuntos de política internacional.
Reuters observó comentarios en la red IUVM en inglés, francés, árabe, farsi, urdu, pastún, ruso, hindi, azerbaiyano, turco y español.
Gran parte del contenido es luego reproducido por una variedad de sitios de medios alternativos, incluidos algunos de los que, según dijo FireEye la semana pasada, estaban dirigidos por Irán pese a fingir ser medios nacionales de noticias estadounidenses o británicos.
(Información de Jack Stubbs en LONDRES, Christopher Bing in WASHINGTON; información adicional de Bozorgmehr Sharafedin en LONDRES; traducido por Tomás Cobos en la redacción de Madrid)