Por Will Dunham
22 jul (Reuters) - Científicos han detectado por primera vez una zona de formación de lunas alrededor de un planeta fuera de nuestro sistema solar, un mundo similar a Júpiter rodeado por un disco de gas y polvo lo suficientemente grande como para poder engendrar tres lunas del tamaño de la que orbita la Tierra.
Los investigadores usaron el observatorio ALMA, situado en el desierto de Atacama en Chile, para detectar el disco de material arremolinado que se acumula alrededor de uno de los dos planetas recién nacidos que se observan orbitando una joven estrella llamada PDS 70, situada a una distancia relativamente cercana de unos 370 años luz de la Tierra.
Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año, unos 9,5 billones de kilómetros.
La zona se denomina disco circunplanetario y de ella nacen las lunas. El descubrimiento, según los investigadores, ofrece una comprensión más profunda sobre la formación de planetas y lunas.
Se han descubierto más de 4.400 planetas fuera de nuestro sistema solar, llamados exoplanetas. Hasta ahora no se habían encontrado discos circunplanetarios porque todos los exoplanetas conocidos residían en sistemas solares "maduros", excepto los dos planetas gaseosos infantiles que orbitan PDS 70.
"Estas observaciones son únicas -hasta el momento- y han sido muy esperadas para poner a prueba la teoría de la formación de los planetas y observar directamente el nacimiento de planetas y sus satélites", dijo la astrónoma Myriam Benisty, de la Universidad de Grenoble, que dirigió el estudio publicado el jueves en la revista Astrophysical Journal Letters.
La estrella PDS 70, de color naranja y con una masa similar a la de nuestro sol, tiene unos 5 millones de años, un parpadeo en el tiempo cósmico. Los dos planetas son aún más jóvenes.
Ambos son similares pero más grandes que Júpiter, un gigante gaseoso que es el mayor planeta de nuestro sistema solar. Fue alrededor de uno de los dos planetas, llamado PDS 70c, donde se observó un disco de formación de lunas.
Ambos planetas están "todavía en su juventud", dijo Facchini, y se encuentran en una etapa dinámica en la que aún están adquiriendo sus atmósferas.
Las estrellas surgen de nubes de gas y polvo interestelar dispersas por las galaxias. El material sobrante que gira en torno a una nueva estrella se fusiona para formar planetas y los discos circunplanetarios que también producen lunas.
El mecanismo dominante que se cree que sustenta la formación de planetas se llama "acreción del núcleo", dijo el coautor del estudio, Richard Teague, del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica.
"En este escenario, los pequeños granos de polvo, recubiertos de hielo, crecen gradualmente hasta alcanzar tamaños cada vez mayores mediante sucesivas colisiones con otros granos", dijo.
"Esto continúa hasta que los granos han crecido hasta el tamaño de un núcleo planetario, momento en el que el joven planeta tiene un potencial gravitatorio lo suficientemente fuerte como para acumular gas que formará su atmósfera", agregó Teague.
Algunos planetas nacientes atraen un disco de material a su alrededor, con el mismo proceso que da lugar a los planetas, lo que lleva a la formación de lunas.
El disco que rodea a PDS 70c posee suficiente masa para producir hasta tres lunas del tamaño de la terrestre, sin embargo, no está claro cuántas se formarán, si es que se forma alguna.
(Reporte de Will Dunham en Washington; Editado en español por Javier López de Lérida)