(Reuters) - Científicos observaron desde Argentina el paso de un objeto a 6.500 millones de kilómetros de la Tierra frente a una estrella, un fenómeno llamado ocultación y que sirvió para recabar información sobre el próximo destino de la sonda New Horizons, dijo el miércoles la NASA.
El equipo de la agencia espacial estadounidense, que viajó al sur de Argentina para llevar a cabo la observación, logró ver brevemente el domingo la ocultación de una estrella por parte del llamado 2014 MU69, un antiguo objeto del cinturón de Kuiper.
"Hasta ahora tenemos cinco ocultaciones confirmadas", dijo Marc Buie del Instituto Suroccidental de Investigación (SwRI, por su sigla en inglés) en Boulder, Colorado.
El científico lideró a un equipo de más de 60 observadores que colocaron 24 telescopios móviles en las provincias de Chubut y Santa Cruz para estudiar el tamaño, forma y órbita del objeto, al que la sonda sobrevolará el 1 de enero de 2019.
El Telescopio Espacial Hubble había detectado al objeto pero no pudo determinar su tamaño ni su forma. El satélite Gaia, de la Agencia Espacial Europea (ESA), también observó al MU69.
Los científicos dijeron que para lograr una observación exitosa se cerró durante dos horas una carretera nacional y se apagaron las luces de la calle de la localidad de Comodoro Rivadavia, en busca de la mayor oscuridad posible. "La población local tuvo un papel importante", afirmó Buie.
Esta fue la tercera y última observación planeada del MU69, que se estima mide unos 22-40 kilómetros de ancho y que en 2019 se convertirá en el objeto más distante explorado por una sonda.
"Este esfuerzo (...) fue la ocultación estelar más desafiante en la historia de la astronomía, pero ¡lo logramos!", dijo Alan Stern, investigador del equipo de New Horizons del SwRI. "Vimos la forma y el tamaño del 2014 MU69 por primera vez, un tesoro científico del cinturón de Kuiper que exploraremos en apenas 17 meses. Gracias a esto ahora podemos planear el sobrevuelo con más confianza", añadió.