Por Nick Mulvenney
MELBOURNE, 23 ene (Reuters) - Coco Gauff, actual campeona del Abierto de Estados Unidos, superó este martes una dura prueba ante la ucraniana Marta Kostyuk, número 37 del mundo, por 7-6(6), 6-7(3) y 6-2, para alcanzar por primera vez las semifinales del Abierto de Australia.
Es poco probable que la estadounidense, cuarta cabeza de serie, vuelva a ganar un partido jugando tan mal, pero se impuso después de más de tres horas en un Rod Laver Arena con un calor abrasador para cumplir la famosa máxima de su entrenador Brad Gilbert: "Ganar feo".
"Estoy muy orgullosa de cómo he luchado hoy, Marta es una rival dura, cada vez que jugamos es un partido difícil", dijo.
"Sí, hoy he luchado de verdad y lo he dejado todo en la pista".
Gauff, quien disputa su último grand slam con menos de 20 años, llegaba a octavos con una racha de nueve victorias consecutivas, en su intento de añadir otro trofeo a su primer gran éxito del año pasado en Nueva York.
Sin embargo, Kostyuk plantó cara a la estadounidense desde el principio y se puso con una ventaja de 5-1, llegando a tener un punto de set con el saque de Gauff.
La estadounidense, de 19 años, sabía que lo tenía complicado, pero luchó por volver a la contienda encadenando cinco juegos consecutivos para contar con la oportunidad de ganar la manga en un juego con su propio saque.
"Me limité a intentar ganar un juego más en el primer set y aumentar la competitividad, luego cada juego dio paso a otro y pude ganar ese set", añadió Gauff.
Kostyuk había estado mirando cada vez con más frecuencia a su entrenador a medida que disminuía su confianza, pero tuvo tres puntos de ruptura con la derecha de Gauff y forzó el "tie-break" cuando la estadounidense cometió una doble falta.
La ucraniana se recuperó gracias a un tratamiento de ampollas en los pies antes del juego de desempate, pero desperdició su segundo punto de set, permitiendo a Gauff subir a la red para ponerse una manga por delante.
Las jugadoras se rompieron el servicio mutuamente a lo largo de un segundo set con largos peloteos, pero fue Gauff la que logró ponerse por delante y disponer de un juego con su saque para hacerse con el partido, con el marcador 5-3.
Una vez más, sin embargo, una combinación del frágil segundo servicio de Gauff y la habilidad de Kostyuk para conseguir golpes ganadores —logró 39 en la contienda— permitió a la ucraniana recuperar el saque e igualar la contienda a un set.
En el tercer set, Gauff encontró la fórmula a medida que Kostyuk se cansaba aumentando el ritmo de su primer servicio y de su revés, pero perdió un juego con su servicio cuando tenía la oportunidad de finiquitar el partido por segunda vez.
Finalmente se hizo con la victoria a la tercera y se clasificó para semifinales, donde se enfrentará a Aryna Sabalenka —lo que supone una revancha de la final de Flushing Meadows del año pasado— o a la checa Barbora Krejcikova, novena cabeza de serie.
(Reporte de Nick Mulvenney; edición de Peter Rutherford; editado en español por Tomás Cobos)