Por Lucas Jackson y Elizabeth Culliford
(Reuters) - Un fuerte estruendo sacudió a David Holland cuando se disponía a dormir dentro de su cúpula de fibra de vidrio, resistente a los ataques de los osos, junto a un fiordo congelado en Groenlandia. El científico climático salió gateando hacia la luz del sol nocturno, alrededor de las 11.00 p.m.
El estruendo se hizo más fuerte cuando, según pudo observar, un trozo de hielo de un tercio del tamaño de Manhattan se separó del glaciar Helheim. Durante la siguiente media hora, el iceberg se rompió en pedazos y cayó al agua, ofreciendo una espectacular imagen de la subida del nivel del mar que Holland lleva años estudiando.
Estos gigantescos desgajamientos de glaciares rara vez se pueden contemplar en directo. Un fotógrafo de Reuters capturó el evento en vídeo mientras Holland, oceanógrafo de la Universidad de Nueva York, asimilaba la "absolutamente sobrecogedora" escena.
"Es increíble lo hermosa que es la naturaleza, lo violenta e imparable que es", dijo. "Pudimos ver el proceso por el cual el nivel del mar aumenta debido a los glaciares".
Ahora, Holland y otros científicos climáticos solo tienen que descubrir cómo está afectando el calentamiento de los océanos a los glaciares de Groenlandia y la Antártida, y con qué rapidez. Las mejores predicciones para el aumento del nivel del mar en este siglo son cada vez más alarmantes, y al mismo tiempo menos precisas, en parte debido a la falta de comprensión sobre estos glaciares y sobre cómo encaja su comportamiento en el modelo climático global.
(Otros artículos, gráficos y videos de la serie interactiva Proyecto Groenlandia: https://tmsnrt.rs/2xvdzOS))
Un obstáculo fundamental para generar mejores predicciones es la extrema dificultad de la investigación, que requiere un trabajo de campo peligroso en algunos de los terrenos más complicados del mundo.
Los investigadores deben lidiar con vientos fortísimos capaces de arrasar las instalaciones, pese a que están atornilladas al suelo; temperaturas que pueden congelar la piel al contacto; y ubicaciones remotas que hacen que asegurar los suministros sea un gran desafío.
Los equipos de seguridad ayudan a los científicos a evitar caer en fisuras ocultas y, en el Ártico, los equipos se arman con rifles y duermen en refugios de fibra de vidrio para evitar convertirse en merienda de los osos polares.
Los desafíos de la recopilación de datos también requieren una gran cantidad de soluciones creativas que los científicos están perfeccionando a fuerza de errores. Un equipo de la NASA que ahora lleva tres años en un proyecto de cinco años y 30 millones de dólares llamado Oceans Melting Greenland (OMG) ha usado el radar para mapear los cambios en la pérdida de la capa de hielo a lo largo del tiempo al volar siempre en la misma ruta; ha bajado sondas desde aviones para medir la temperatura del agua y la salinidad en diversas profundidades; y ha instalado instrumentos de sónar en barcos para que mapeen la topografía del fondo del océano.
Las dificultades y los peligros de acceder a las aguas heladas cercanas a los glaciares de Groenlandia han provocado que algunos investigadores recurran a la ayuda de la fauna local poniendo sensores de seguimiento en focas, fletanes y narvales con el fin de recopilar datos.
Los investigadores de la NASA y Holanda están enfocados en Groenlandia porque actualmente contribuye más al aumento del nivel del mar que la región más fría de la Antártida, y porque la investigación es mucho más difícil en la Antártida, con sus difíciles condiciones climáticas, enorme tamaño y desafíos logísticos.
"Es alucinante lo difícil que es hacer cosas en la Antártida", dijo Holland, quien ha llevado a cabo estudios en ambas regiones. "El trabajo que se puede hacer aquí en Groenlandia en un verano lleva de cinco a diez años en la Antártida".
UN TORNILLO A 20.000 DÓLARES
Los científicos temen que el proceso de desprendimientos en marcha en Helheim, llamado así por el mundo de los muertos de los vikingos, proporcione una muestra de lo que podría suceder en la Antártida a una escala mayor. Otro glaciar de Groenlandia llamado Jakobshavn ha sufrido rupturas similares.
En ambas regiones polares, los investigadores de campo se enfrentan a serios peligros. El mal tiempo puede afectar a los investigadores durante semanas y bajo la nieve se esconden numerosas amenazas. En 2016, el estadounidense Gordon Hamilton, compañero de Holland, murió en la Antártida cuando su motonieve se hundió en una grieta.
El trabajo de mantener a salvo al equipo de Holland le toca a Brian Rougeux, un exguía de montañismo que ha trabajado en ambas regiones polares. Rougeux, quien conoció a Holland en 2010 en la Antártida, donde Holanda estaba trabajando en estaciones meteorológicas, dice que los cambios repentinos en el clima y la visibilidad de la Antártida pueden poner en peligro tu vida.
"Estás tratando de llegar a una tienda de campaña en medio de medio millón de kilómetros cuadrados de espesura blanca, sin singularidades visibles del terreno", dijo Rougeux.
El GPS puede ayudar, pero podría llevar a los equipos a áreas con grietas ocultas.
La preparación es clave para la eficiencia y la seguridad.
"Volver a la ciudad para obtener un tornillo que falta requiere un tiempo de helicóptero que cuesta 20.000 dólares, por lo que resulta un tornillo bastante caro", dijo Holland.
A menudo persisten desafíos después del regreso a casa. Todo es vulnerable a los elementos, incluidas las herramientas de recopilación de datos que dejan instaladas, desde los instrumentos que vigilan las oscilantes temperaturas del agua hasta los radares envueltos en enormes armazones protectores para tomar imágenes del hielo que se derrite. Una boya que recolectó datos oceánicos para el equipo de Holland en Groenlandia fue arrastrada por poderosas corrientes y finalmente emergió a la superficie en una playa de Escocia, mientras los fuertes vientos barrían otros instrumentos que habían atornillado.
AYUDA DE LOS NATIVOS
A veces, las condiciones son tan brutales que los investigadores necesitan reclutar a los expertos: la fauna local.
En el fiordo de Ilulissat, en el oeste de Groenlandia, el equipo de Holland utiliza focas anilladas de la región equipadas con sensores para registrar la profundidad, la temperatura y la salinidad durante todo el año cerca del Jakobshavn, un río de hielo que fluye a toda velocidad. Eligieron las focas porque era demasiado peligroso navegar una embarcación a través del canal helado cerca del glaciar, que se cree que produjo el iceberg que hundió el Titanic.
"Es difícil encontrar la forma en que un robot fabricado por un ingeniero pueda hacer algo similar a lo que puede hacer una foca", dijo Holland.
Holland se había asociado con un biólogo de focas local, Aqqalu Rosing-Asvid, un antiguo cazador y pescador. En 2010, acamparon en la costa oeste de Groenlandia durante una semana, pero no encontraron focas. No fue sino hasta su próximo intento dos años después cuando finalmente pusieron el primer sensor en una foca.
También usan fletanes porque al nadar más al fondo permiten controlar la columna de agua más cercana al lecho marino. El equipo solo anilló peces capturados durante los días más cálidos de la temporada de pesca para evitar que sus ojos se congelen inmediatamente por el frío.
El equipo depende de los pescadores para recuperar los datos: el número de teléfono de Rosing-Asvid está en las etiquetas de peces. "Los pescadores me llaman por teléfono y nos ponemos de acuerdo para que envíen el sensor aquí", explicó.
El año pasado, tres de los 20 sensores de halibut regresaron.
Otro animal forzado a investigar en el Ártico es el narval, una ballena esquiva con un colmillo que sobresale de la cabeza del macho. La bióloga marina Kristin Laidre, del Centro de Ciencias Polar de la Universidad de Washington, ha anillado narvales en el pasado con el fin de colocar un sensor satelital en su cresta dorsal "como un pendiente".
Laidre compartió las lecturas de profundidad, temperatura y salinidad de los narvales con el equipo de la NASA, una información importante porque en el Atlántico hay aguas más cálidas y saladas que se encuentran debajo de las aguas más frías y menos saladas de la costa de Groenlandia. Los glaciares conectados a las aguas más profundas se están derritiendo a un ritmo más rápido.
"Incluso hoy en día, hay algunos lugares donde todavía no sabemos la profundidad del agua", dijo Josh Willis, científico principal del proyecto OMG de la NASA. El anillado "nos da una idea de que el agua en algunos lugares es al menos tan profunda como la profundidad a la que nada el narval".