Por Hyonhee Shin y Mark Hosenball
SEÚL/WASHINGTON, 28 abr (Reuters) - El temor al coronavirus podría haber mantenido al líder norcoreano, Kim Jong Un, alejado de la vista pública desde mediados de abril, dijeron el martes un ministro surcoreano y fuentes estadounidenses, en medio de intensas especulaciones y preocupaciones sobre su paradero y salud.
Desde que Kim asumió el poder en 2011, Corea del Norte ha expandido su arsenal de armas nucleares y misiles de largo alcance y, sin un sucesor obvio, cualquier cambio en el liderazgo en el país genera preocupaciones sobre una inestabilidad que podría afectar a otros países del norte de Asia y a Estados Unidos.
Las especulaciones sobre la salud de Kim estallaron tras su inesperada ausencia en las celebraciones del 15 de abril para conmemorar el cumpleaños de su difunto abuelo y fundador de Corea del Norte, Kim Il Sung.
El ministro de Unificación de Corea del Sur, Kim Yeon-chul, dijo que es posible que Kim decidiera no asistir debido al coronavirus, dadas las estrictas medidas que su gobierno ha tomado para evitar un brote.
"Nunca se había perdido el aniversario del cumpleaños de Kim Il Sung desde que asumió el poder, pero muchos eventos -como celebraciones y un banquete- habían sido cancelados debido a preocupaciones por el coronavirus", dijo el ministro en una audiencia parlamentaria.
"No creo que sea particularmente inusual dada la situación actual (del coronavirus)", agregó el funcionario, pese a que Corea del Norte ha dicho que no tiene casos confirmados del coronavirus.
Una fuente familiarizada con evaluaciones de la inteligencia de Estados Unidos dijo que informes creíbles sugirieron que la razón por la que el tren presidencial de Kim había sido visto cerca de un retiro presidencial en el complejo turístico de Wonsan la semana pasada fue que el líder se había quedado allí para evitar contraer el virus.
Los expertos en Washington carecen de evidencia categórica para probarlo, pero en su mayor parte rechazaron los reportes de prensa que sugerían que Kim había contraído algún tipo de enfermedad grave, dijo la fuente.
Kim Yeon-chul describió los informes de que Kim se había sometido a un procedimiento cardíaco y que un equipo médico chino había viajado a Corea del Norte como "noticias falsas".
Un funcionario estadounidense, que habló bajo condición de anonimato, dijo que el punto de vista de Washington está en línea con la evaluación del ministro surcoreano.
El presidente de Estados Unidos, Donald Trump, dijo el lunes que tiene una idea de cómo se encuentra Kim Jong Un y espera que esté bien, pero no dio más detalles.
(Información de Hyonhee Shin, Josh Smith y Sangmi Cha en Seúl; y de Mark Hosenball, Matt Spetalnick y David Brunnstrom en Washington. Editado en español por Javier Leira)