Por Linda Sieg y Ryan Woo
TOKIO/PEKÍN, 19 feb (Reuters) - Cientos de personas comenzaron a desembarcar en un crucero en cuarentena en Japón el miércoles, mientras las críticas arreciaban por cómo ha gestionado el país un brote de coronavirus que ha infectado a más de 540 personas.
El número de muertos por el coronavirus en China continental sobrepasó los 2.000, pero el número de nuevos casos cayó por segundo día consecutivo, ofreciendo esperanzas y dando un respiro a las bolsas asiáticas y a los futuros estadounidenses.
China, la segunda economía más grande del mundo, está luchando por volver a poner en marcha su sector manufacturero después de imponer severas restricciones de viaje para contener el virus que surgió en la provincia central de Hubei a finales del año pasado.
En Japón, cientos de personas desembarcaron del crucero Diamond Princess, de bandera británica, atracado en Yokohama, cerca de Tokio, poniendo fin a una dura prueba que comenzó cuando el barco fue puesto en cuarentena el 3 de febrero después de que un pasajero proveniente del crucero fuera diagnosticado con el virus en Hong Kong.
El brote en el transatlántico, propiedad de Carnival Corp (LON:CCL), dio lugar a la mayor concentración de nuevas infecciones de coronavirus fuera de China a pesar de las más de dos semanas de cuarentena para sus aproximadamente 3.700 pasajeros y la tripulación a bordo.
Mientras las preguntas se arremolinaban sobre cómo el virus se propagaba tan fácilmente en el barco, el ministro de Sanidad Katsunobu Kato defendió los esfuerzos de Japón.
"Desafortunadamente, han surgido casos de infección, pero en la medida de lo posible hemos tomado las medidas adecuadas para prevenir los casos graves, incluyendo el envío de personas infectadas al hospital", dijo Kato en un informe de la emisora estatal NHK.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) de EEUU dijeron que los esfuerzos de Japón podrían haber frenado el virus, pero que no fueron suficientes.
"La evaluación es que puede no haber sido suficiente para prevenir la transmisión entre las personas del barco", dijo en un comunicado.
INTERROGANTES
Japón ha dicho repetidamente que su respuesta al brote en el barco ha sido apropiada.
Estados Unidos ha llevado a casa a más de 300 estadounidenses evacuados del barco y otros países están haciendo cola para recoger a sus ciudadanos, incluidos los australianos.
Al igual que Australia, EEUU y otros países están haciendo que los ciudadanos pasen 14 días en cuarentena a su regreso.
Con Japón a pocos meses de ser sede de los Juegos Olímpicos de 2020, los críticos dicen que la respuesta del gobierno parece haber tenido más en cuenta la gestión de la percepción pública que el brote en sí.
Desde el principio, los expertos plantearon preguntas sobre la cuarentena en el barco. Los pasajeros no fueron confinados a sus habitaciones hasta el 5 de febrero. El día anterior, mientras los oficiales los revisaban, continuaron los eventos a bordo, incluyendo bailes, juegos de preguntas y una clase de gimnasia, dijo un pasajero.
Sólo se permite abandonar el barco a los pasajeros que dan negativo y no muestran síntomas. Aquellos que han dado negativo pero estaban en camarotes con personas infectadas permanecerán a bordo para una cuarentena adicional, dijeron responsables japoneses.
UN MEJOR DÍA EN CHINA
La señal prometedora de China vino de la Comisión Nacional de Salud, que informó del menor aumento diario de nuevas infecciones desde el 29 de enero, con 1.749 nuevos casos confirmados. Hubei, el epicentro del brote, notificó el menor número de nuevas infecciones desde el 11 de febrero.
Las últimas cifras elevan el número total de casos en China a más de 74.000 y el número de muertes a 2.004, tres cuartas partes de las cuales se han producido en Wuhan, la capital de la provincia de Hubei. Seis personas han muerto fuera de la China continental, incluyendo una nueva muerte anunciada el miércoles en Hong Kong.
Además de las duras medidas adoptadas para aislar a Hubei, donde el virus se originó en un mercado que vendía ilegalmente animales salvajes, los medios de comunicación estatales informaron de que la provincia localizaría a cualquier persona que acudiese al médico con fiebre desde el 20 de enero o que comprara medicamentos sin receta para la tos y la fiebre.
Las autoridades chinas han dicho que la aparente disminución de las tasas de infección es una prueba de que las medidas estrictas están funcionando, pero responsables sanitarios internacionales dicen que es demasiado pronto para predecir cómo se desarrollará la epidemia.
El número de nuevos casos en la China continental, excluyendo a Hubei, ha disminuido durante 15 días. El número de nuevas infecciones fuera de Hubei totalizó 56 el 18 de febrero, por debajo del pico de 890 del 3 de febrero.
El jefe del programa de emergencias de la Organización Mundial de la Salud, Mike Ryan, dijo que China tuvo éxito en "apagar el fuego" primero en Hubei y luego garantizando que las personas que regresen a Pekín después del festivo el Año Nuevo Lunar sean supervisadas.
(Información de Ryan Woo y Sophie Yu en Pekín; Linda Sieg en Tokio; información adicional de Se Young Lee en Pekín, Brenda Goh y Samuel Shen en Shanghái; Colin Packham en Sídney; Sarah Wu en Hong Kong; Krishna Das en Kuala Lumpur; Josh Smith y Sangmi Cha en Seúl; Stephanie Nebehay en Ginebra; Jan Strupczewski en Bruselas; escrito por Michael Perry y Robert Birsel; editado por Stephen Coates y Simon Cameron-Moore; traducido por Michael Susin en la redacción de Gdansk)