Por Toby Davis
RAYÁN, Qatar, 1 dic (Reuters) -Croacia clasificó el jueves para los octavos de final de la Copa del Mundo tras un tenso empate 0-0 con Bélgica que dejó a la "generación dorada" de los "Diablos Rojos" con una triste eliminación en la fase de grupos.
El equipo de Roberto Martínez, segundo del mundo y semifinalista hace cuatro años, necesitaba una victoria en el estadio Ahmad Bin Ali para mantener vivas sus esperanzas, pero no pudo doblegar a los croatas, que terminaron como segundos del Grupo F detrás de Marruecos.
El suplente Romelu Lukaku desaprovechó cuatro ocasiones de oro para romper el empate de Bélgica en la segunda parte, aunque Croacia tuvo sus propias oportunidades.
Croacia terminó con cinco puntos en el Grupo F, dos menos que Marruecos, que venció 2-1 a la eliminada Canadá y se situó como líder de la tabla. En octavos chocará con Japón, sorpresivo ganador del Grupo E tras su victoria 2-1 sobre España a última hora del día.
Bélgica fue tercera con cuatro puntos, tras ganar sólo uno de sus tres partidos.
Se ha hablado mucho de la "generación dorada" de Bélgica, una colección de prodigiosos talentos procedentes de los clubes más importantes, que han figurado siempre entre los favoritos en los torneos internacionales durante casi una década.
Sin embargo, con los jugadores más brillantes como Eden Hazard y Kevin De Bruyne superan los 30 años y es poco probable que tengan otra oportunidad en un Mundial.
Con tanto en juego, la tensión fue evidente desde los primeros compases y el encuentro se convirtió en una especie de partida de ajedrez táctica en la primera parte, con ambos equipos cuidándose de no correr riesgos innecesarios.
Sin embargo, tuvo algo de dramatismo. En el minuto 16, el árbitro Anthony Taylor señaló un penal a favor de Croacia por un golpe de Andrej Kramaric en la punta del pie de Yannick Carrasco.
Pero en el momento en que Luka Modric se disponía a lanzar el penal, Taylor recibió la orden de ver el monitor del VAR y rápidamente revocó su decisión tras comprobar que había un fuera de juego anterior.
El seleccionador belga, Roberto Martínez, lanzó los dados en el descanso, sacando a Lukaku del banquillo, y el delantero probablemente debería haber marcado a los pocos minutos de entrar, pero su cabezazo se dirigió directamente al guardameta Dominik Livakovic.
Croacia se vio frustrada cuando Mateo Kovacic recibió un pase tras una potente irrupción del central Josko Gvardiol, pero su disparo fue rechazado con una mano por Thibaut Courtois. Marcelo Brozovic y Modric también exigieron al meta del Real Madrid, que rechazó ambos disparos.
A continuación, Bélgica se dedicó a presionar. Lukaku falló dos ocasiones a bocajarro en los últimos minutos, desviando el nítido disparo de Thomas Meunier y mirando perplejo cómo el balón le rebotaba en la zona media con la portería a su merced antes de caer inofensivamente ante el portero.
(Reporte de Simon Jennings en Doha y Toby Davis. Editado en español por Daniela Desantis)