Por Steve Gorman
20 ene (Reuters) - Una tripulación de cuatro hombres, entre ellos el primer astronauta turco, llegó a la Estación Espacial Internacional (EEI) a primera hora del sábado para una estancia de dos semanas en la última misión de este tipo organizada íntegramente con fondos comerciales por la empresa emergente Axiom Space, con sede en Texas.
El llegada ocurrió unas 37 horas después de que el cuarteto de Axiom despegó el jueves por la noche en un cohete espacial desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Cabo Cañaveral, Florida.
Tanto la nave Crew Dragon como el cohete Falcon 9 que la llevó a la órbita fueron suministrados, lanzados y operados por SpaceX, de Elon Musk, bajo contrato con Axiom, al igual que en las dos primeras misiones Axiom a la EEI desde 2022.
Una vez que los astronautas llegan a la estación espacial, quedan bajo la responsabilidad de la operación de control de misión de la NASA en Houston.
La nave Crew Dragon se acopló de forma autónoma a la EEI a las 1042 GMT cuando los dos vehículos espaciales volaban a unos 400 km (250 millas) sobre el Pacífico Sur, mostró una transmisión en directo de la NASA.
Ambos viajaban en tándem alrededor del globo a la velocidad hipersónica de unas 17.500 millas por hora (28.200 km/h) mientras se unían en órbita.
Una vez logrado el acoplamiento, se esperaba que el pasillo sellado entre la estación espacial y la cápsula de la tripulación tarde unas dos horas en presurizarse y comprobarse que no haya fugas antes de poder abrir las escotillas, lo que permitiría a los astronautas recién llegados subir a bordo del laboratorio orbital.
Está previsto que la tripulación del Axiom-3 pase unos 14 días en microgravedad realizando más de 30 experimentos científicos, muchos de ellos centrados en los efectos de los vuelos espaciales sobre la salud y las enfermedades humanas.
El equipo multinacional estaba dirigido por Michael López-Alegría, de 65 años, astronauta retirado de la NASA nacido en España y ejecutivo de Axiom en su sexto vuelo a la estación espacial. También dirigió la primera misión de Axiom, el primer viaje privado a la EEI, en abril de 2022.
Su segundo al mando en Ax-3 es el coronel de las Fuerzas Aéreas italianas Walter Villadei, de 49 años. Completan el equipo el aviador sueco Marcus Wandt, de 43 años, en representación de la Agencia Espacial Europea, y Alper Gezeravcı, de 44 años, veterano de las Fuerzas Aéreas turcas y piloto de caza, que realiza el primer vuelo espacial tripulado de su país.
Serán recibidos a bordo de la EEI por los siete miembros de la actual tripulación regular de la estación: dos estadounidenses de la NASA, un astronauta de Japón y otro de Dinamarca y tres cosmonautas rusos.
Desde su fundación hace ocho años, Axiom, con sede en Houston, ha forjado un negocio que abastece a gobiernos extranjeros y a ricos patrocinadores privados que desean poner en órbita a sus propios astronautas. La empresa cobra al menos 55 millones de dólares por asiento por sus servicios de organización, formación y equipamiento de los clientes para los vuelos espaciales.
Axiom es también una de las pocas empresas que están construyendo su propia estación espacial comercial, destinada a sustituir a la EEI, que la NASA prevé retirar en torno a 2030.
Puesta en órbita en 1998, la EEI ha estado ocupada ininterrumpidamente desde 2000 en virtud de una asociación dirigida por Estados Unidos y Rusia que incluye a Canadá, Japón y 11 países pertenecientes a la Agencia Espacial Europea.
(Reporte de Steve Gorman en Los Angeles; Editado en Español por Ricardo Figueroa)