Por Will Dunham
WASHINGTON (Reuters) - Científicos descubrieron en un oasis del desierto del Sáhara en Egipto fósiles de un dinosaurio de cuello largo y cuatro patas, del tamaño de un autobús escolar, que vivió hace unos 80 millones de años, un hallazgo que arroja luz sobre un misterioso período de la historia de los dinosaurios en África.
Los investigadores dijeron el lunes que el dinosaurio del Período Cretácico, bautizado "Mansourasaurus shahinae", tenía casi 10 metros de largo y pesaba 5,5 toneladas.
Era miembro del grupo de los titanosaurios, que incluye a los animales terrestres más grandes de la historia. Al igual que muchos titanosaurios, el Mansourasaurus tenía placas óseas, llamadas osteodermos, incrustadas en su piel.
El Mansourasaurus, que vivió cerca de la costa del antiguo océano que precedió al Mar Mediterráneo, es uno de los pocos dinosaurios conocidos de los últimos 15 millones de años de la Era Mesozoica en el continente africano. Madagascar tenía una historia geológica separada.
Sus restos son los vestigios más completos de un vertebrado terrestre de África continental durante un lapso aún mayor, los aproximadamente 30 millones de años antes de la extinción masiva de dinosaurios hace 66 millones de años, dijo el paleontólogo Hesham Sallam de Egipto Mansoura University, que dirigió el estudio publicado en la revista Nature Ecology and Evolution.
Los científicos recuperaron en el Oasis Dakhla en el centro de Egipto partes de su cráneo, mandíbula inferior, cuello y vértebras posteriores, costillas, hombros y extremidades anteriores, pies traseros y osteodermos.
El Mansourasaurus tenía un tamaño modesto al lado de primos de titanosaurio como Argentinosaurus de América del Sur, o el Dreadnoughtus, el Patagotitan y el Paralititan de África, algunos de los cuales medían más de 30 metros de largo.
"Pese a que era un animal grande para los estándares actuales, el Mansourasaurus fue pequeño en comparación con algunos otros titanosaurios", dijo el paleontólogo Matt Lamanna del Carnegie Museum of Natural History en Pittsburgh.
Los investigadores determinaron que el Mansourasaurus estaba más estrechamente relacionado con los titanosaurios europeos y asiáticos que con los de otras partes de África y otras masas de tierra del Hemisferio Sur, incluida Sudamérica, que anteriormente formaba parte del supercontinente llamado Gondwana.
"Esto, a su vez, demuestra por primera vez que al menos algunos dinosaurios podrían moverse entre el norte de África y el sur de Europa a fines del Mesozoico, y es contrario a las hipótesis de larga data que sostienen que los dinosaurios de África estaban aislados durante este tiempo", dijo Lamanna.