Por Gabrielle Tétrault-Farber
DOHA, 22 nov (Reuters) - Cuando Canadá salte al campo en su primer partido de la Copa Mundial en 36 años el miércoles, un país enamorado del hockey sobre hielo mostrará lo mucho que ha evolucionado su fútbol masculino desde que se vio eliminado del torneo de 1986 sin ganar y sin goles.
Canadá ha producido un equipo femenino ganador de una medalla de oro olímpica, pero el combinado masculino se quedó rezagado hasta que el gerente John Herdman tomó las riendas en 2018.
Para Bob Lenarduzzi, que representó a Canadá en el Mundial de 1986, el nivel actual de Canadá se ha conseguido gracias a la puesta en marcha de una liga profesional en Norteamérica.
"La mayor diferencia y lo que hizo rodar el balón fue la concesión del Mundial a los estadounidenses en 1994", dijo Lenarduzzi a Reuters.
"Uno de los requisitos previos era que había que poner en marcha una liga. La llegada de la MLS (Major League Soccer) ha dado más oportunidades a los jugadores".
Lenarduzzi, que jugó en el Reading inglés como profesional, dice que los hombres canadienses ya no necesitan necesariamente buscar oportunidades en Europa para desarrollar su talento. La infraestructura y los conocimientos adecuados están ahora disponibles en Canadá.
Paul Dolan, portero de la selección en el Mundial de 1986, dijo que la globalización del deporte a través de la transmisión de los partidos de la Premier League y los videojuegos de la FIFA estaba ayudando a que el fútbol se infiltrara en la cultura deportiva canadiense.
"Eso ha hecho que el fútbol mundial sea visible en Canadá", dijo a Reuters. "Ha hecho que los jóvenes tengan más aspiraciones de jugar al fútbol en lugar de al hockey".
Canadá está en un grupo difícil con Bélgica, segunda en el ránking FIFA, así como con Croacia, finalista en el Mundial de 2018, y Marruecos, que acabó invicta en la clasificación africana.
Lenarduzzi cree que el fútbol masculino canadiense está aquí para quedarse
"Creo que estoy seguro al predecir que nunca más vamos a faltar en una fase final del Mundial", dijo.
(Reporte de Gabrielle Tétrault-Farber; editado en español por Tomás Cobos)