Por Will Dunham
WASHINGTON (Reuters) - Astrónomos anunciaron el martes el descubrimiento de 10 lunas más alrededor de Júpiter, lo que lleva a 79 el total de lunas conocidas que giran en torno al planeta gaseoso gigante, incluyendo una que lo hace en sentido contrario a las demás y que parece destinada a chocar con otras que comparten su órbita.
Todas las lunas recientemente descubiertas son relativamente pequeñas. Júpiter, el quinto planeta del sistema solar, tiene grandes lunas, como Ganímedes -la más grande del sistema solar, con un diámetro de 5.268 kilómetros-, pero las nuevas varían desde 1 kilómetro a 4 kilómetros de diámetro. El tamaño es minúsculo comparado con el diámetro de Júpiter de 142.984 kilómetros.
Un equipo de investigadores encabezados por el astrónomo Scott Sheppard, del Carnegie Institution for Science en Washington, identificó 12 pequeñas lunas jovianas, incluyendo las 10 descritas el martes.
Sheppard dijo que esas lunas probablemente son objetos que se formaron cerca de Júpiter durante los primeros días del sistema solar y que fueron capturados por la fuerza gravitacional del planeta.
"Júpiter es como una gran aspiradora porque es tan grande. Estos objetos empezaron a orbitar en torno a Júpiter en vez de caer a él. Entonces, creemos que son intermedios entre asteroides rocosos y cometas congelados. De modo que probablemente son mitad hielo y mitad roca", comentó Sheppard.
La luna más interesante es Valetudo, cuyo nombre proviene de la bisnieta del antiguo dios romano Júpiter, que era la diosa de la salud. Valetudo orbita Júpiter en la misma dirección en que gira el planeta, pero varias lunas comparten la misma ruta orbital en dirección opuesta.
"Valetudo viaja por la carretera en sentido contrario, de modo que es muy probable que choque con estos otros objetos. Probablemente ha chocado con ellos en el tiempo", sostuvo Sheppard.
Júpiter es el planeta con más lunas conocidas en el sistema solar, con 79, seguido por 62 objetos identificados alrededor del planeta gaseoso gigante Saturno, caracterizado por sus anillos. Sheppard afirmó que Júpiter y Saturno podrían tener un número similar de lunas y que algunas de las más pequeñas de Saturno podrían no haber sido detectadas aún.
Una luna es definida como cualquier objeto, independientemente de su tamaño, que orbite un planeta. Sólo los dos planetas más cercanos al Sol del sistema solar, Mercurio y Venus, no tienen lunas. De las 79 de Júpiter, 26 aún no tienen nombre, incluyendo a nueve de las 10 nuevas.
(Editado en español por Patricio Abusleme)