Por Shrivathsa Sridhar
MELBOURNE, 23 ene (Reuters) - Novak Djokovic mantuvo su dominio sobre Taylor Fritz, pero tuvo que superar una dura prueba para imponerse por 7-6(3), 4-6, 6-2 y 6-3 al duodécimo cabeza de serie en un caluroso martes en el Abierto de Australia y alcanzar su 48ª semifinal de grand slam.
El defensor del título, de 36 años, había derrotado al estadounidense en sus ocho enfrentamientos previos, incluyendo una victoria en cinco sets en Melbourne Park en 2021 y una aplastante victoria en el Abierto de Estados Unidos el año pasado, pero en el Rod Laver Arena se encontró con serias dificultades.
"Sufrí mucho el primer par de sets, también debido a su tenis de gran calidad. Sacaba bien, se quedaba cerca de la línea y me asfixiaba desde el fondo de la pista", dijo Djokovic en una entrevista en la pista con Nick Kyrgios.
"Estuve a contrapié la mayor parte de los peloteos. Era difícil encontrar el momento adecuado. Hacía mucho calor mientras el sol aún estaba en lo alto. Físicamente fue muy agotador, emocionalmente también".
Djokovic se ha tomado su tiempo para ponerse las pilas en el torneo de este año, en el que busca su undécimo título y su 25º grande para superar el palmarés de Margaret Court, y el serbio, primer cabeza de serie, fue incapaz de romper el servicio de su adversario en un maratoniano primer juego que tuvo nueve "deuces" (iguales a 40).
Fritz salvó ocho puntos de rotura y estuvo mano a mano con su oponente bajo un calor extremo, llegando a tener dos puntos de set, pero Djokovic salvó ambos para forzar un desempate, donde subió su nivel unos cuantos escalones.
El serbio se tapó la oreja mientras el público rugía cuando lanzó un soberbio golpe ganador cruzado para disponer de cinco puntos de set y se puso por delante en el marcador tras 84 minutos.
Fritz rompió pronto el servicio del serbio en la siguiente manga y salió de apuros varias veces con potentes golpes ganadores de revés mientras Djokovic intentaba reaccionar, pero el estadounidense de 26 años se mantuvo firme y empató a un set con una cómoda victoria.
PALOMITAS
Djokovic se refrescó colocándose bolsas de hielo en la cabeza en el tercer set, pero sólo se sintió cómodo tras romper finalmente el saque de su rival en su 16º intento, camino de una ventaja de 2-0, que le dio el trampolín para seguir adelante y ganar el set.
"La conversión de los puntos de quiebre fue realmente pobre, pero al final del día, logré romperle el servicio cuando importaba en el tercero y el cuarto", dijo Djokovic.
"Creo que mejoré mi juego desde la mitad del tercer set hasta el final. Saqué muy bien, probablemente tuve más 'aces' (puntos directos de saque) que él (20-16), lo cual es una sorpresa".
Fritz pareció tener problemas con sus movimientos en algunos momentos del cuarto set y Djokovic fue a por todas para romper en el sexto juego antes de frustrar un intento de remontada de Fritz.
Djokovic se enfrentará a Jannik Sinner o Andrey Rublev en la siguiente ronda y le espera otro partido complicado.
"Vi a Rublev la otra noche contra Álex de Miñaur, cinco sets, algunos de los intercambios más rápidos y agotadores que he visto en el Rod Laver en años", añadió Djokovic.
"Sinner está jugando el mejor tenis de su vida, tuvo un final de año fantástico. (...) Seguramente jugará al más alto nivel, pero oye, vamos a por palomitas y a relajarnos en el sofá y a disfrutar del partido".
(Reporte de Shrivathsa Sridhar en Melbourne; edición de Peter Rutherford; editado en español por Tomás Cobos)