Por Steve Holland
BASE AÉREA AL ASAD, Irak (Reuters) - El presidente de Estados Unidos, Donald Trump, realizó una visita sorpresa de Navidad a las tropas de su país en Irak el miércoles, su primer viaje a una zona de conflicto en casi dos años de presidencia y días después de anunciar el retiro de efectivos de la vecina Siria.
Trump estaba buscando algunos titulares positivos luego de algunos días turbulentos por sus decisiones de retirar a todas las tropas estadounidenses de Siria, sacar la mitad del contingente de 14.000 efectivos en Afganistán y remover al secretario de Defensa, James Mattis, dos meses antes que lo planeado por criticar sus políticas.
Acompañado por la primera dama Melania Trump y hablando en la base aérea de Al Asad, al oeste de Bagdad, Trump defendió la retirada de Siria y dijo que fue posible gracias a la derrota de los milicianos de Estado Islámico.
"Nuestra presencia en Siria no era tiempo indefinido y nunca tuvo la intención de ser permanente", afirmó a los soldados que vestían uniforme de camuflaje en un hangar en la base. Dijo que algunas tropas "pueden ahora regresar a casa con sus familias".
Muchos legisladores republicanos y demócratas han rechazado la política de Trump respecto a Siria, diciendo que la lucha contra Estado Islámico está lejos de terminar y que la retirada deja a los aliados en una mala posición.
Uno de esos críticos fue Mattis, quien dijo en una franca carta de renuncia la semana pasada que sus puntos de vista no se alineaban con los de Trump, en particular sobre el trato a los aliados de Estados Unidos.
Mattis había planeado dejar el cargo a fines de febrero, pero Trump lo obligó a retirarse el 1 de enero luego de que se hiciera pública su carta de renuncia.
Trump también ha sido criticado por miembros del Ejército estadounidense por no haber visitado a las tropas en zonas de conflicto desde que asumió el cargo en enero del 2017, particularmente después de que canceló un viaje a un cementerio de la Primera Guerra Mundial en Francia el mes pasado por la lluvia.
Trump pasó un poco más de tres horas en Irak, y en su camino de regreso a Estados Unidos se detuvo para visitar a las tropas en la Base Aérea de Ramstein en Alemania. Se suponía que se reuniría con el primer ministro iraquí, Adel Abdul Mahdi, pero finalmente solo hablaron por teléfono.
La oficina de Abdul Mahdi dijo que hubo "un desacuerdo sobre cómo llevar a cabo la reunión". Los legisladores iraquíes dijeron que el primer ministro rechazó la solicitud de Trump de reunirse con él en la base militar.
La portavoz de la Casa Blanca, Sarah Sanders, dijo que la reunión fue cancelada debido a preocupaciones de seguridad y al corto aviso del viaje, pero sostuvo que tuvieron una "gran charla telefónica" y que Abdul Mahdi aceptó la invitación de Trump de reunirse en la Casa Blanca el próximo año.
(Reporte de Steve Holland; Editado en español por Javier López de Lérida y Carlos Aliaga)