Por Cate Cadell y David Brunnstrom
PEKÍN/WASHINGTON, 22 jul (Reuters) - Estados Unidos le dio a China 72 horas para cerrar su consulado en Houston en medio de acusaciones de espionaje, en un dramático deterioro de las relaciones entre las dos mayores economías del mundo.
El Departamento de Estado dijo el miércoles que la misión china en Houston estaba siendo cerrada "con el fin de proteger la propiedad intelectual estadounidense y la información privada de los estadounidenses".
Washington "demandó abruptamente" el cierre del consulado en Houston el martes, según el Ministerio de Relaciones Exteriores chino, que agregó que era "una escalada sin precedentes". La cartera amenazó con tomar represalias, pero no especificó qué medidas tomará.
La embajada china en Washington ha recibido "amenazas de bomba y muerte" debido a las "difamaciones y el odio avivado por el gobierno de Estados Unidos", escribió en un tuit el miércoles la portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores chino, Hua Chunying.
"Estados Unidos debería revocar su decisión errónea", agregó. "China seguramente reaccionará con firmes contramedidas".
Líderes del Partido Comunista en Pekín consideraban cerrar la legación estadounidense en Wuhan como represalia, indicó una fuente con conocimiento del asunto.
Expertos chinos en Estados Unidos dijeron que Pekín también podría optar por apuntar a consulados más importantes en Hong Kong, Shanghái o Cantón, algo que podría perjudicar a las empresas estadounidenses.
La medida se produce en el camino a la elección presidencial de noviembre en Estados Unidos, en la que el presidente Donald Trump y su rival demócrata, Joe Biden, han tratado de aparecer como de línea dura sobre China.
En el transcurso de una visita a Dinamarca, el secretario de Estado, Mike Pompeo, reiteró acusaciones sobre robo chino de propiedad intelectual estadounidense y europea, algo que según dijo está costando "cientos de miles de empleos".
Si bien no ofreció detalles específicos sobre el consulado de Houston, Pompeo se refirió el martes a una acusación del Departamento de Justicia contra dos ciudadanos chinos por lo que llamó una campaña de espionaje cibernético de una década de duración que apunta a contratistas de defensa, investigadores de COVID-19 y cientos de otras víctimas en todo el mundo.
"El presidente Trump ha dicho basta. No vamos a permitir que esto siga ocurriendo", afirmó en una conferencia de prensa. "Las acciones que están viendo han sido tomadas por el presidente Trump y seguiremos comprometidos con esto".
Los lazos entre Estados Unidos y China se han vuelto cada vez más tensos este año por varios asuntos: desde el coronavirus y el fabricante de equipos de telecomunicaciones Huawei a los reclamos territoriales de Pekín en el Mar de la China Meridional y su imposición de una nueva ley de seguridad en Hong Kong.
En la noche del martes en Houston, los bomberos fueron al consulado después de que se vio humo. Dos funcionarios del gobierno estadounidense dijeron que tenían información de que allí se estaban quemando documentos. El portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores chino, Wang Wenbin, dijo que la misión operaba con normalidad.
Pero su cierre dentro de un período corto de tiempo por parte de Washington era "una escalada sin precedentes de sus recientes acciones contra China", afirmó Wang.
(Información de Cate Cadell en Pekín y David Brunnstrom en Washington; Reporte adicional de Nikolaj Skydsgaard en Copenhague, Patricia Zengerle, Daphne Psaledakis, Mark Hosenball, Steve Holland y Arshad Mohammed en Washington, Michelle Nichols y Echo Wang en Nueva York y Rama Venkat en Bengaluru; Escrito por David Brunnstrom y Nick Macfie; Editado en español por Marion Giraldo, Carlos Serrano y Manuel Farías)