Por Parisa Hafezi y Alexander Cornwell
DUBÁI (Reuters) - Estados Unidos exigió el jueves a Irán que libere inmediatamente un barco que capturó en el golfo Pérsico y un comandante militar estadounidense en la región dijo que Estados Unidos trabajará "agresivamente" para garantizar el libre tránsito en la importante ruta.
Washington respondió al anuncio de Irán de que capturó un buque petrolero extranjero que transportaba combustible en el golfo Pérsico sin autorización.
Estados Unidos culpa a Irán por una serie de ataques contra embarcaciones en la arteria petrolera más importante del mundo desde mediados de mayo, algo que Teherán rechaza. Las acciones han provocado temor a que pueda desencadenarse una guerra.
"Estados Unidos condena enérgicamente el continuo hostigamiento de buques de la Armada de la Guardia Revolucionaria Islámica y la injerencia en el paso seguro dentro y alrededor del estrecho de Ormuz", dijo un portavoz del Departamento de Estado en un correo electrónico a Reuters.
"Irán debe cesar esta actividad ilícita y liberar a la tripulación y el buque presuntamente incautados de inmediato", añadió.
Los precios del petróleo subieron luego de la noticia de la incautación en el estrecho de Ormuz, una puerta vital para las exportaciones de energía. Sin embargo, luego cayeron debido a la debilidad en los mercados de acciones en Estados Unidos y expectativas de un aumento de la producción de crudo.
No estaba claro si el barco capturado era el mismo que Irán remolcó el domingo tras enviar una señal de advertencia. La televisión estatal iraní había dicho más temprano el jueves que la nave era la misma, pero una declaración de la Guardia Revolucionaria no lo confirmó.
"Una embarcación extranjera que contrabandeaba un millón de litros de combustible en la Isla Lark del golfo Pérsico ha sido capturada", dijo el reporte de la televisión estatal iraní que citó a las Guardias Revolucionarias.
Más tarde, la televisión iraní mostró imágenes que muestran que el barco detenido es el "Riah". Datos de Refinitiv mostraron que la última señal recibida de la embarcación fue el domingo cuando se encontraba en el estrecho de Ormuz, cerca de la isla iraní de Qeshm, en dirección a Omán desde la isla Larak.
Desde mediados de mayo, los ataques a tanqueros cerca del estrecho de Ormuz han desestabilizado rutas de navegación cruciales que conectan a los productores de petróleo de Oriente Medio con los mercados de Asia, Europa, América del Norte y más allá.
Irán niega estar involucrado, pero ha amenazado con responder enérgicamente a las sanciones de Estados Unidos que se dieron tras la decisión del presidente Donald Trump de abandonar un tratado nuclear de 2015 en el que la nación islámica aceptó restringir sus trabajos a cambio del levantamiento de las medidas.
Teherán dice que continuará reduciendo el cumplimiento del acuerdo hasta que se le permita reanudar las ventas normales de petróleo.
El jefe del comando central Kenneth McKenzie dijo que Estados Unidos está conversando con varios países para garantizar la libertad de navegación en el Golfo.
(Escrito por Parisa Hafezi y Michael Georgy. Editado en español por Marion Giraldo y Javier Leira)