Por Ahmed Rasheed y Ahmed Aboulenein
BAGDAD, 3 ene (Reuters) - Estados Unidos mató el viernes al general de división iraní Qassem Soleimani, jefe de la fuerza de élite Quds y arquitecto de la creciente influencia militar de Irán en Oriente Medio, en un ataque aéreo en el aeropuerto de Bagdad, informaron el Pentágono e Irán.
El comandante de la milicia iraquí Abu Mahdi al-Muhandis, asesor de Soleimani, también murió en el ataque, dijo un portavoz de la milicia.
El asesinato de Soleimani supone una dramática escalada de la "guerra en la sombra" sostenida entre Irán y Estados Unidos y sus aliados, principalmente Israel y Arabia Saudí, que podría desencadenar una espiral de ataques "ojo por ojo".
El líder supremo de Irán, el ayatolá Alí Jamenei, prometió una dura venganza.
Irán se ha visto envuelto en un largo conflicto con Estados Unidos que se intensificó bruscamente la semana pasada con un ataque a la embajada de Washington en Irak por parte de milicias proiraníes después de un ataque aéreo estadounidense a la milicia Kataib Hizbolá, fundada por Muhandis.
"Por orden del presidente, las fuerzas armadas de EEUU han tomado medidas defensivas resolutivas para proteger al personal estadounidense en el extranjero matando a Qassem Soleimani", dijo el Pentágono en un comunicado.
"Este ataque tenía como objetivo disuadir los futuros planes de ataque de Irán", añadió.
Representantes estadounidenses, hablando bajo condición de anonimato, dijeron que Soleimani había muerto en un ataque con drones. La Guardia Revolucionaria de Irán dijo que el general murió en un ataque de helicópteros estadounidenses.
Jamenei dijo que una dura venganza espera a los "criminales" que mataron a Soleimani y que su muerte, aunque amarga, duplicaría la motivación de la resistencia contra Estados Unidos e Israel.
"Todos los enemigos deben saber que la yihad de la resistencia continuará con una doble motivación, una victoria definitiva espera a los combatientes en la guerra santa", dijo Jamenei en una declaración transmitida por la televisión estatal, en la que pidió tres días de luto nacional.
Los grupos paramilitares iraquíes dijeron que tres cohetes impactaron en el Aeropuerto Internacional de Bagdad, matando a cinco miembros de los grupos iraquíes y a dos "invitados".
Los cohetes cayeron cerca de la terminal de carga aérea, quemando dos vehículos y matando e hiriendo a varias personas.
El comandante de la milicia local, Abu Muntathar al-Hussaini, dijo a Reuters:
"Soleimani y Abu Mahdi al-Muhandis iban en un vehículo cuando este fue alcanzado por dos misiles guiados lanzados desde un helicóptero americano mientras se dirigían al área de llegadas desde la carretera que conecta con el aeropuerto de Bagdad".
Los precios del petróleo subieron 3 dólares tras las noticias.
(Información de Ahmed Rasheed y Ahmed Aboulenein; Información adicional de Idrees Ali en Washington, Michael Georgy en Dubai; Escrito por Samia Nakhoul; traducido por Michael Susin en la redacción de Gdansk)