Por Soo-hyang Choi
SEÚL, 19 feb (Reuters) - Estados Unidos celebró el domingo ejercicios aéreos conjuntos bilaterales con Corea del Sur y Japón en los que participaron bombarderos estratégicos, un día después de que Corea del Norte disparara un misil balístico intercontinental (ICBM) Hwasong-15 en un "simulacro de lanzamiento repentino".
El Estado Mayor Conjunto de Corea del Sur dijo que el ejercicio, en el que cazas F-35A, F-15K y F-16 escoltaron a bombarderos B-1B estadounidenses, demostró la "abrumadora" capacidad de defensa y la postura de preparación de los aliados.
"(El ejercicio) reforzó la capacidad de operación combinada y afirmó el férreo compromiso de Estados Unidos con la defensa de la península coreana y la aplicación de la disuasión ampliada", declaró el Ejército de Corea del Sur en un comunicado.
Japón voló sus F-15 sobre el Mar de Japón con bombarderos B-1 y F-16 de las Fuerzas Armadas de Estados Unidos en ejercicios tácticos, dijo su Ministerio de Defensa, calificando el entorno de seguridad como "cada vez más severo" después de que el misil de Corea del Norte aterrizara dentro de su Zona Económica Exclusiva (ZEE).
"Este ejercicio bilateral reafirma la firme voluntad entre Japón y Estados Unidos de responder a cualquier situación, la preparación de las Fuerzas de Autodefensa de Japón y las Fuerzas Armadas de Estados Unidos, y fortalece aún más la capacidad de disuasión y respuesta de la Alianza Japón-Estados Unidos", dijo el ministerio.
Los ejercicios aéreos se producen un día después de que Corea del Norte lanzara un misil balístico de largo alcance al mar frente a la costa occidental de Japón, tras advertir de una respuesta contundente a los próximos simulacros militares de Corea del Sur y Estados Unidos.
El lanzamiento del misil del sábado, el primero de Corea del Norte desde el 1 de enero, se produjo después de que Pionyang amenazara con una respuesta "fuerte y persistente sin precedentes", mientras Corea del Sur y Estados Unidos se preparaban para sus maniobras militares anuales.
La agencia estatal de noticias de Corea del Norte declaró que el misil había volado durante 1 hora, seis minutos y 55 segundos, a una altura de 5.768 kilómetros, antes de impactar con precisión en una zona preestablecida a 989 kilómetros en aguas abiertas.
El año pasado Corea del Norte, que posee armas nucleares, disparó un número sin precedentes de misiles, incluidos misiles balísticos intercontinentales capaces de alcanzar cualquier lugar de Estados Unidos, mientras reanudaba los preparativos para su primera prueba nuclear desde 2017.
El ministro surcoreano de Asuntos Exteriores, Park Jin, dijo que el lanzamiento del sábado señala "claramente" la intención del Norte de llevar a cabo nuevas provocaciones.
Los programas de misiles balísticos y armas nucleares de Corea del Norte están prohibidos por las resoluciones del Consejo de Seguridad de la ONU, pero Pionyang afirma que su desarrollo armamentístico es necesario para contrarrestar las "políticas hostiles" de Washington y sus aliados.
(Reporte de Soo-hyang Choi y Josh Smith en Seúl, Chang-Ran Kim en Tokio; Editado en español por Javier LeiraHugh Lawson (TYO:2651))