Por Steve Holland y Phil Stewart
WASHINGTON/BEIRUT (Reuters) - Fuerzas de Estados Unidos, Reino Unido y Francia lanzaron una ofensiva aérea contra Siria en la madrugada del sábado, como respuesta a un ataque con gas venenoso que mató a decenas de personas la semana pasada, en la mayor intervención de potencias occidentales contra el presidente Bashar al-Assad.
El mandatario de Estados Unidos, Donald Trump, anunció la acción militar desde la Casa Blanca en la noche del viernes. Mientras hablaba, explosiones remecieron a Damasco.
La primera ministra de Reino Unido, Theresa May, y el presidente de Francia, Emmanuel Macron, dijeron que sus países se sumaron al ataque.
Los aliados atacaron tres de las principales instalaciones de armas químicas con más de 100 misiles, disparados desde barcos y aviones tripulados, dijeron el secretario de Defensa de Estados Unidos, Jim Mattis, y el Jefe del Comando Conjunto, el general, Joseph Dunford.
"Estamos preparados para sostener esta respuesta hasta que el régimen sirio detenga su uso de agentes químicos prohibidos", afirmó Trump.
La guerra civil de siete años de Siria ha enfrentado a Estados Unidos y a sus aliados con Rusia, que intervino en el conflicto en 2015 para apoyar a Assad.
Los ataques aéreos crean el riesgo de elevar más la tensión en una región ya volátil, pero parecían pensados para no provocar una respuesta militar de Rusia e Irán.
Aún así, el gobierno de Assad, Irán y Rusia respondieron molestos.
El embajador de Rusia en Estados Unidos dijo que Moscú había advertido que las "acciones no se quedarían sin consecuencias". La televisión estatal siria calificó el ataque como una "flagrante violación del derecho internacional".
Parecía poco probable que los ataques vayan a tener un gran impacto en la guerra civil de siete años de Siria, en la que el gobierno de Assad ha ganado terreno constantemente frente a sus adversarios desde que Rusia intervino.
En el discurso transmitido por televisión desde la Casa Blanca, Trump tuvo duras palabras para Assad y el papel que se sospecha que tuvo en los ataques con armas químicas: "Esta no es la obra de un hombre, son los crímenes de un monstruo".
ATAQUE ABSORBIDO
Al menos seis explosiones fuertes se escucharon en Damasco en las primeras horas del sábado y columnas de humo se levantaban sobre la capital siria, dijo un testigo Reuters. Otro testigo contó que el distrito Barzah de Damasco fue golpeado por los ataques. En Barzah se encuentra un importante centro de investigación científica de Siria.
Un alto funcionario de la alianza que respalda a Damasco dijo a Reuters que el gobierno sirio y sus aliados "absorbieron" el ataque, y que las instalaciones atacadas habían sido evacuadas días antes gracias a advertencias de Rusia.
La televisión estatal siria dijo que las defensas aéreas derribaron 13 misiles y el Ministerio de Defensa ruso informó que ninguno de los cohetes lanzados había entrado en zonas donde los sistemas de defensa antiaérea están protegiendo sus instalaciones en Tartus y Himeim.
En una conferencia en el Pentágono, el jefe del Estado Mayor Conjunto, el general Joseph Dunford, dijo que los blancos incluyeron un recinto de investigación sirio y una instalación de almacenamiento de armas químicas.
La ofensiva conjunta de Estados Unidos, Reino Unido y Francia pareció ser más intensa que el ataque que Trump ordenó hace casi exactamente un año contra una base aérea siria, como represalia por otro incidente con armas químicas que Washington atribuyó a Assad.
El secretario de Defensa de Estados Unidos, Jim Mattis, quien según funcionarios estadounidenses había advertido en los debates internos de no realizar un ataque muy grande que arriesgara una confrontación con Rusia, describió la ofensiva como "un golpe único" para disuadir a Assad para que "no lo haga nuevamente".
Cuando se le preguntó qué químicos se utilizaron en el ataque del fin de semana pasado, Mattis confirmó la presencia de gas de cloro y no descartó el uso de la sustancia neurotóxica sarín.
TRUMP AÚN QUIERE SALIR DE SIRIA
En su discurso, Trump criticó duramente a Moscú y Teherán, que han apoyado al Gobierno de Assad.
"A Irán y a Rusia, les pregunto: ¿Qué tipo de país quiere estar asociado con un asesino en masa de hombres, mujeres y niños inocentes?", declaró.
Trump aclaró en su discurso televisado de ocho minutos que es reticente a que su país se implique más en Siria, donde Estados Unidos ha desplegado a unos 2.000 soldados para luchar contra el Estado Islámico.
El año pasado, Estados Unidos lanzó 59 misiles crucero Tomahawk desde los destructores USS Porter y USS Ross que cayeron en la base aérea Shayrat.
La ofensiva liderada por Estados Unidos contra Siria será considerada como limitada si ya concluyó y no hay una segunda ronda de lanzamientos, dijo un funcionario de alto rango de una alianza regional que ha apoyado al presidente Bashar al-Assad en la guerra en Siria.
(Reporte de Steve Holland, Tim Ahmann, Eric Beech, Lesley Wroughton en Washington D.C.; Reporte adicional de Samia Nakhoul y Tom Perry en Beirut, Michael Holden y Guy Faulconbridge en Londres, y Jean-Baptiste Vey, Geert de Clerq y Matthias Blamont en París; Escrito por Yara (D:YAR) Bayoumy y Warren Strobel; Editado en Español por Ricardo Figueroa y Manuel Farías)