Por Patricia Zengerle y Matt Spetalnick
WASHINGTON, 18 mayo (Reuters) - El Gobierno de Estados Unidos impuso el jueves sanciones al presidente y a otros siete miembros del Tribunal Supremo de Justicia de Venezuela como castigo por asumir a inicios de este año poderes del Parlamento liderado por la oposición, dijeron funcionarios estadounidenses.
El nuevo paquete de sanciones apunta a incrementar la presión sobre el Gobierno que encabeza el presidente Nicolás Maduro, en medio de la creciente preocupación de Estados Unidos por la ofensiva oficial contra las masivas protestas callejeras en el país sudamericano.
La medida fue rechazada por la ministra de Relaciones Exteriores de Venezuela, Delcy Rodríguez. "Venezuela repudia sanciones unilaterales y extraterritoriales del Departamento del Tesoro de EEUU contra Magistrados del Máximo Tribunal", dijo a través de su cuenta de Twitter.
"Es inaudito e inadmisible que EEUU imponga sanciones a un Poder Público soberano e independiente violando leyes internacionales y venezolanas", agregó.
La actual ola de protestas antigubernamentales en Venezuela, que ha dejado al menos 45 muertos en las últimas seis semanas, comenzó cuando el Tribunal Supremo de Justicia (TSJ), conformado por jueces leales a Maduro, asumió los poderes de la Asamblea Nacional a fines de marzo.
Esto provocó una amplia condena internacional porque implicó la anulación de facto de la Asamblea Nacional, cuya mayoría fue ganada por la oposición en elecciones a finales de 2015 durante una crisis económica y social sin precedentes. La decisión fue más tarde parcialmente revertida, aunque no detuvo la agitación.
"El pueblo venezolano está sufriendo un colapso de la economía provocado por el mal manejo y la corrupción de este Gobierno. Los miembros del Tribunal Supremo de Justicia del país han exacerbado la situación interfiriendo constantemente con la autoridad legislativa", dijo en un comunicado el secretario del Tesoro estadounidense, Steven Mnuchin.
"Al imponer estas sanciones, Estados Unidos está apoyando al pueblo venezolano en sus intentos de proteger y fomentar la gobernanza democrática en su país", agregó.
Entre los incluidos en el paquete de sanciones está el presidente del TSJ, Maikel Moreno, un aliado de Maduro que pasó a encabezar en febrero la máxima corte de 32 jueces.
A todos los sancionados se les congelarán sus activos en Estados Unidos y a los ciudadanos estadounidenses se les prohibirá hacer negocios con ellos, indicó el Departamento del Tesoro.
Maduro habló en la televisión estatal durante unas dos horas el jueves, poco después de que se confirmaran las sanciones, pero no hizo mención de ellas.
No obstante, la canciller Rodríguez escribió en Twitter: "El Pdte @NicolasMaduro en su condición de Jefe de Estado ratifica su respaldo a los Magistrados víctimas del poder imperial estadounidense".
"La autoría y dirección de EEUU en la desestabilización de Venezuela, su Estado de Derecho y contra la paz han quedado en evidencia otra vez", enfatizó.
La noticia de las nuevas sanciones se produjo mientras el presidente Donald Trump expresaba su consternación por la pobreza en la que está sumida la una vez próspera Venezuela diciendo que "ha sido increíblemente mal dirigida".
Un alto funcionario estadounidense advirtió que se producirán más acciones contra los "malos elementos" de Venezuela si no hay cambios en el país.