Por Will Dunham
WASHINGTON (Reuters) - Los científicos identificaron al precursor más antiguo conocido de los dinosaurios y están manifestando su sorpresa por lo poco que se parecía a esos animales prehistóricos.
Esta semana, investigadores describieron fósiles de un reptil de cuello largo, cuatro patas y carnívoro llamado Teleocrater rhadinus que alcanzaba hasta 3 metros y habitaba en las planicies aluviales de Tanzania hace unos 245 millones de años.
El Teleocrater vivió durante el Período Triásico millones de años antes de los primeros dinosaurios. Los científicos lo calificaron como un primo cercano más que como un ancestro directo de los dinosaurios.
Su apariencia era diferente de lo que esperaban los científicos de los primeros representantes del linaje evolutivo de los dinosaurios. El Teleocrater tenía una combinación inesperada de características del cocodrilo y del dinosaurio.
"Estoy sorprendido por el mosaico de características que poseía", comentó el paleontólogo Ken Angielczyk, del Field Museum en Chicago, uno de los investigadores autores del estudio publicado en la revista Nature.
"En términos de cómo le da la vuelta a nuestro entendimiento de la evolución de los dinosaurios, el Teleocrater muestra que los primeros miembros del linaje de los dinosaurios eran muy diferentes a los dinosaurios, y que muchas características 'típicas' de los dinosaurios se acumularon en forma secuencial en vez de evolucionar todos más o menos al mismo tiempo", comentó Angielczyk.
Los dinosaurios pertenecen a un grupo mayor llamado arcosaurios, que hace unos 250 millones de años se dividieron en dos ramas: los cocodrilos, en una, y otra que incluía a dinosaurios, reptiles voladores extintos llamados pterosaurios y pájaros, que evolucionaron a partir de dinosaurios con plumas.
El Teleocrater es el miembro más antiguo conocido de la rama de arcosaurios de los dinosaurios-pterosaurios y pájaros.
Los científicos esperaban que un ancestro del dinosaurio como aquel fuera un depredador más pequeño y de dos patas parecido a dinosaurios como el Herrerasaurus, que vivió hace unos 231 millones de años en Argentina.
Aunque los dinosaurios depredadores eran bípedos, el Teleocrater tenía cuatro patas y parecía superficialmente un dragón de Comodo contemporáneo.