Por Kate Abnett
BRUSELAS, 30 mar (Reuters) - La contaminación atmosférica ha disminuido en las zonas urbanas de toda Europa durante las medidas de aislamiento para combatir el coronavirus, según mostraron el lunes nuevas imágenes de satélite, aunque los activistas siguen advirtiendo que los habitantes de las ciudades son los más vulnerables a la epidemia.
Ciudades como Bruselas, París, Madrid, Milán y Fráncfort mostraron una reducción en los niveles promedio del dióxido de nitrógeno entre el 5 y el 25 de marzo, en comparación con el mismo período del año pasado, según imágenes del satélite Sentinel-5.
Esto coincide con el confinamiento y otras medidas de distanciamiento social en muchos países europeos, que han frenado el transporte por carretera —la mayor fuente de óxidos de nitrógeno— y han disminuido la producción en las fábricas que emiten gas.
Las nuevas imágenes, publicadas por la Agencia Espacial Europea (ESA) y analizadas por la Alianza Europea de Salud Pública (EPHA), una organización sin ánimo de lucro, muestran como mapas de calor el cambio de densidad del dióxido de nitrógeno, un compuesto químico que puede causar problemas respiratorios y cáncer.
Los eventos meteorológicos diarios pueden influir en la contaminación atmosférica, por lo que las imágenes de los satélites registraron una media de 20 días y excluyeron las lecturas en las que la cobertura de nubes reducía la calidad de los datos.
Los datos de la Agencia Europea del Medio Ambiente (AEMA) mostraron una tendencia similar del 16 al 22 de marzo. En Madrid, los niveles medios de dióxido de nitrógeno disminuyeron en un 56% semanalmente después de que el Gobierno español prohibiera los viajes no esenciales el 14 de marzo.
La EPHA dijo que las personas que viven en ciudades contaminadas pueden tener más riesgo de contraer COVID-19, porque la exposición prolongada al aire en mal estado puede debilitar el sistema inmunológico, haciendo más difícil la lucha contra las infecciones.
"Esa conexión es muy probable", dijo a Reuters Zoltan Massay-Kosubek, director de políticas para el aire limpio de la EPHA. "Pero debido a que la enfermedad es nueva, esto todavía tiene que demostrarse".
La contaminación del aire puede causar o exacerbar el cáncer de pulmón, enfermedades pulmonares y derrames cerebrales.
China también registró un descenso en la contaminación por dióxido de nitrógeno en las ciudades durante el mes de febrero, cuando el Gobierno impuso medidas draconianas de confinamiento para contener la virulenta epidemia.
Sin embargo, en algunas regiones de Polonia, los niveles de dióxido de nitrógeno se mantuvieron relativamente altos durante el período a pesar del confinamiento, tal vez debido a la prevalencia de la calefacción a base de carbón.
Los países que contrajeron las medidas de aislamiento más tarde —como Reino Unido, que lo hizo el 23 de marzo— parecen preparados para un descanso de contaminación en las próximas semanas, dijo la EPHA.
La contaminación del aire causa alrededor de 400.000 muertes prematuras cada año en Europa, según los datos de la AEMA.
(Información de Kate Abnett en Bruselas; información adicional de Agnieszka Barteczko en Varsovia; editado por Andrew Cawthorne; traducido por Andrea Ariet en la redacción de Gdansk)