Por Maher Chmaytelli y Isabel Coles
BAGDAD/MOSUL, Irak (Reuters) - Las fuerzas armadas iraquíes lanzaron una operación el sábado para capturar el último enclave de Estado Islámico en Mosul, según un comunicado del Ejército.
La caída de la ciudad marcaría de manera efectiva el final de la mitad iraquí del "califato" declarado hace casi tres años por el líder de Estado Islámico (EI) Abu Bakr al-Baghdadi, que también abarca partes de Siria.
La fuerza aérea iraquí tiró folletos el viernes en los que pedía a los residentes del enclave que huyeran, pero los grupos humanitarios temen por la seguridad de los civiles que intentan escapar.
El enclave cubre principalmente el centro de la ciudad vieja y tres districtos adyacentes al lado de la orilla occidental del río Tigris.
La ofensiva respaldada por Estados Unidos sobre Mosul, que ya está en su octavo mes, ha tomado más tiempo de lo planeado, ya que los militantes de EI se encuentran mezclados con los civiles, combatiendo con trampas, coches suicidas y motocicletas, francotiradores y fuego de mortero.
"Las fuerzas conjuntas han comenzado a liberar los distritos restantes", dijo un comunicado militar iraquí.
Los desesperados civiles atrapados detrás de las líneas del Estado islámico se enfrentan ahora a una situación angustiosa con poca comida y agua, sin electricidad y acceso limitado a los hospitales.
La ofensiva dentro de la Ciudad Vieja coincide con el comienzo del mes sagrado de ayuno del Ramadán. Sus objetivos principales son la mezquita medieval de Grand al-Nuri y su minarete inclinado, donde ondea la bandera negra del Estado Islámico desde mediados de 2014.
El ejército espera capturar en los próximos días la mezquita donde Baghdadi se dio a conocer al mundo y anunció el "califato" que también abarca parte de Siria.