Por James Mackenzie y Nidal al-Mughrabi
JERUSALÉN/EL CAIRO, 18 mar (Reuters) -Soldados israelíes asaltaron a primera hora del lunes el complejo del hospital Al Shifa de Gaza y el ejército dijo que mataron a 20 hombres armados en la operación que, según las autoridades sanitarias palestinas, causó múltiples víctimas y provocó un devastador incendio en uno de los edificios.
El ejército dijo que los soldados llevaron a cabo una "operación precisa" sobre la base de información de inteligencia de que el hospital estaba siendo usado por altos dirigentes de Hamás, y agregó que les dispararon cuando entraron en el recinto.
"Veinte terroristas han sido eliminados en el hospital Shifa hasta ahora en varios enfrentamientos, y docenas de sospechosos detenidos están siendo interrogados", dijo en un comunicado.
Al Shifa, el mayor hospital de la Franja de Gaza antes de la ofensiva israelí, es ahora una de las únicas instalaciones sanitarias que funciona, aunque parcialmente, en el norte del territorio, y alberga también a cientos de civiles desplazados.
"De repente, empezamos a oír ruidos de explosiones, varios bombardeos, y pronto empezaron a rodar tanques, venían de la carretera occidental y se dirigían hacia Al Shifa, después aumentaron los ruidos de disparos y explosiones", dijo a Reuters Mohammad Ali, de 32 años, padre de dos hijos, que vive a un kilómetro del hospital, a través de una aplicación de chat.
"No sabemos qué está ocurriendo, pero parecía como si se tratara de una nueva invasión de la ciudad de Gaza", añadió, afirmando que las actividades militares comenzaron en torno a la una de la madrugada (2300 GMT del domingo).
El Ministerio de Sanidad de Gaza dijo que se había declarado un incendio en la entrada del complejo, lo que había provocado casos de asfixia entre las mujeres y los niños desplazados que se encontraban en el hospital.
Según el ministerio, se habían cortado las comunicaciones y había personas atrapadas en las unidades de cirugía y urgencias de uno de los edificios.
"Hay víctimas, entre muertos y heridos, y es imposible rescatar a nadie debido a la intensidad del fuego y a los ataques dirigidos contra cualquiera que se acerque a las ventanas", declaró el ministerio, acusando a las fuerzas israelíes de "otro crimen contra instituciones sanitarias".
El ejército israelí lanzó nuevos panfletos alrededor del hospital de la ciudad de Gaza.
"A todos los que están desplazados en Rimal y a los desplazados en Al Shifa y sus alrededores: están en una peligrosa zona de combate. Las IDF (Fuerzas de Seguridad) están operando en sus zonas residenciales para destruir la infraestructura terrorista", dijo el comunicado, que ordenaba a la población tomar la carretera costera en dirección a Al-Mawasi, en el sur de la Franja de Gaza.
El ejército difundió imágenes de la operación nocturna que mostraban a soldados en el recinto del hospital enzarzados en tiroteos. Reuters no pudo verificar el video de forma independiente.
Imágenes difundidas en las redes sociales parecían mostrar un tanque israelí bloqueando la puerta principal de Al Shifa.
(Información de James Mackenzie, Nidal al-Mughrabi, Tala Ramadan; editado por Jacqueline Wong y Miral Fahmy; editado en español por Javi West Larrañaga)