Por James Pomfret y Sarah Wu
HONG KONG, 16 nov (Reuters) - Los soldados del Ejército Popular de Liberación de China (EPL) aparecieron en Hong Kong el sábado en pantalones cortos y camiseta para ayudar a los residentes a limpiar los escombros después de que las protestas antigubernamentales bloquearan las calles, dijeron testigos.
La presencia de tropas del EPL en las calles, incluso en ese papel, podría avivar la controversia sobre el estatus de autonomía del territorio gobernado por China.
El sábado por la noche, la policía lanzó gases lacrimógenos contra manifestantes que les lanzaron bombas incendiarias y flechas, en un enfrentamiento callejero fuera de la Universidad Politécnica.
Hong Kong se ha visto sacudida por más de cinco meses de protestas de manifestantes descontentos por la percepción de que el Partido Comunista se inmiscuye en la antigua colonia británica, a la que se le garantizó libertad cuando regresó a la dominación china en 1997.
Pekín niega haber interferido y ha culpado de los disturbios a la influencia extranjera.
Los enfrentamientos entre los manifestantes y la policía se han vuelto cada vez más violentos. China ha dicho que cualquier intento de independencia de Hong Kong será aplastado, pero las tropas han permanecido dentro de su base.
Medios estatales chinos emitieron repetidamente los comentarios realizados el jueves por el presidente Xi Jinping, en los que denunciaba los disturbios y afirmaba que "detener la violencia y controlar el caos mientras se restablece el orden es actualmente la tarea más urgente de Hong Kong"
Los actos de limpieza del sábado se produjeron después de algunos de los peores actos de violencia de este año, luego de una operación policial contra manifestantes en la Universidad China de Hong Kong el martes.
Desde entonces, las autoridades se habían mantenido alejadas de al menos cinco campus universitarios que habían sido atrincherados por miles de estudiantes y activistas que almacenaban cócteles molotov, catapultas, arcos y flechas y otras armas.
Anteriormente, cientos de manifestantes a favor de China se habían reunido en la legislatura y la jefatura de policía de la ciudad, ondeando banderas chinas y de Hong Kong. Algunos sostenían carteles que decían "la policía está contigo", mientras que otros gritaban "apoya a la policía".
Las protestas a favor de China han atraído hasta ahora a un número mucho menor de personas que las que están descontentas con Pekín.
(Información adicional de Greg Torode, Jessie Pang, Kate Lamb, y Anne Marie Roantree. Escrito por Josh Smith, Farah Master, y Nick Macfie. Editado en español por Marion Giraldo y Laura Hijón)