Por Maher Chmaytelli y Michael Georgy
BAGDAD (Reuters) - El Estado Islámico lanzó el viernes un fuerte contraataque sobre la ciudad de Kirkuk, mientras las fuerzas iraquíes y kurdas llevaban adelante operativos para capturar territorio alrededor de Mosul para prepararse para una ofensiva sobre el último bastión importante de los yihadistas en Irak.
El ataque de Estado Islámico sobre Kirkuk, que se encuentra en una región productora de petróleo, provocó la muerte de 18 miembros de las fuerzas de seguridad y trabajadores en una gasolinera afuera de la ciudad, entre los que había dos iraníes, dijo una fuente del hospital.
Las instalaciones de producción petrolera no fueron atacadas y el suministro continuaba sin interrupciones en la ciudad. Kirkuk está ubicado al este de Hawija, un lugar aún bajo control del Estado Islámico ubicado entre Bagdad y Mosul.
Con apoyo aéreo y terrestre de la coalición liderada por Estados Unidos, fuerzas del Gobierno iraquí capturaron ocho pueblos al sur y sureste de Mosul. Fuerzas kurdas que atacan desde el norte y el este también tomaron varias localidades, según comunicados emitidos durante la noche por sus respectivos comandos militares.
Se espera que la ofensiva iniciada el lunes para capturar Mosul se convierta en la mayor batalla en Irak desde la invasión liderada por Estados Unidos en 2003.
Naciones Unidas dice que Mosul requerirá el operativo de asistencia humanitaria más grande del mundo, con hasta 1 millón de personas desplazadas en el peor escenario.
Se cree que cerca de 1,5 millones de residentes están dentro de Mosul. El Estado Islámico ha tomado 550 familias de pueblos ubicados alrededor de la ciudad y las está manteniendo cerca de locaciones del grupo en Mosul, probablemente para usarlas como escudos humanos, dijo el viernes una portavoz de la oficina de derechos humanos de Naciones Unidas en Ginebra.
Hasta el momento, los enfrentamientos forzaron a 5.640 personas a huir de sus hogares de las cercanías de la ciudad, dijo la Organización Internacional para las Migraciones a última hora del jueves. La Media Luna Roja turca dijo que estaba enviando camiones al norte de Irak con alimentos y suministros humanitarios para 10.000 personas desplazadas.