Por Francois Murphy
VIENA (Reuters) - Austria ha elegido a un exlíder del partido de los Verdes de 72 años como su próximo presidente, evitando por poco margen convertirse en el primer país de la Unión Europea que vota a un candidato de extrema derecha como jefe de Estado.
Tras unos resultados el domingo que fueron demasiado ajustados como para dar un vencedor, los responsables pasaron gran parte del lunes contando cientos de miles de votos por correo que terminaron inclinando la balanza a favor de Alexander van der Bellen para el cargo ceremonial de presidente, por delante de su rival del Partido de la Libertad Norbert Hofer.
El Ministerio del Interior dio a Van der Bellen un 50,3 por ciento de los votos frente al 49,7 por ciento de Hofer, que era candidato de una plataforma contraria a la inmigración
Hofer asumió la derrota en un comunicado en su página de Facebook (NASDAQ:FB), agradeciendo el voto de sus seguidores y pidiéndoles que no se desanimen.
"Por supuesto que estoy triste hoy. Me habría gustado cuidar de nuestro maravilloso país como presidente", dijo.
La derrota de Hofer evita un vergonzoso revés para la elite política de Europa, que esta bajo la creciente amenaza de partidos populistas que se han aprovechado de las preocupaciones sobre la crisis de refugiados de la región y años de débil crecimiento y alto paro.
"Es un alivio ver que los austriacos rechazan el populismo y el extremismo", dijo el primer ministro francés Manuel Valls en Twitter. "Todo el mundo en Europa debe aprender lecciones de esto", dijo.
Austria es un país relativamente próspero, pero ha estado en medio de una llegada récord de inmigrantes desde Oriente Próximo, alentando el rechazo público contra los dos partidos de centro - los socialdemócratas (SPO) y los conservadores del Partido Popular - que han dominado la política desde el final de la Segunda Guerra Mundial.
El resultado provisional del domingo, que no incluía el voto postal, mostró una ventaja de Hofer con un 51,9 por ciento del voto frente al 48,1 por ciento de Van der Bellen.
El voto en Austria, un país de 8,5 millones de habitantes, ha agitado a los líderes de Europa, particularmente en la vecina Alemania, donde un partido contra la inmigración, Alternativa para Alemania (AfD), está creciendo.
En Francia, el Frente Nacional de Marine Le Pen lidera los sondeos antes de unas elecciones presidenciales el año que viene. En Reino Unido, el partido UKIP pide que el país abandone la Unión Europea en un referéndum previsto para el 23 de junio.
Hofer, de 45 años, se ha descrito como un político de centroderecha y dijo a los votantes que no creyeran las sugerencias de otros partidos de que sería un presidente peligroso.
Pero su partido tiene raíces en el pasado nazi de Austria, una historia que la nación no ha afrontado tan abiertamente como Alemania.