(Reuters) - El polo sur de Encélado, la sexta luna de Saturno por tamaño, es más templado de lo que se pensaba, mostró un estudio basado en observaciones de la nave Cassini divulgado el lunes.
El estudio, publicado en Nature Astronomy y basado en observaciones tomadas durante un sobrevuelo en el 2011, sugiere que la reserva de agua líquida de Encélado podría estar a unos pocos kilómetros por debajo de la superficie, dijo la Agencia Espacial Europea (ESA) en su sitio de Internet.
"Estas observaciones nos dan una comprensión única de lo que sucede bajo la superficie. Nos muestran que los primeros metros debajo de la superficie que investigamos (...) son mucho más templados de lo que esperábamos", dijo Alice Le Gall, del equipo Radar de Cassini y la principal autora del estudio.
"Esto no se puede explicar solo como resultado de la iluminación del Sol y, en menor medida, del calor de Saturno así que debe de haber una fuente adicional de calor", añadió.
La luna tiene un océano bajo su superficie helada y expulsa chorros de gas y partículas de hielo cerca de su polo sur hacia la atmósfera, de acuerdo a los estudios realizados por Cassini.
La misión de la nave terminará en septiembre, cuando se precipite hacia Saturno tras sus últimas órbitas entre el planeta y sus anillos.
Las observaciones de Encélado, hechas con un instrumento que mide las emisiones termales, cubrieron un área de 500 kilómetros de largo y 25 de ancho en la región del polo sur.
El estudio coincide con otro independiente que estimó la profundidad de la corteza helada de Encélado en entre 18 y 22 kilómetros, con menos de 5 kilómetros en el polo sur.