Por Sonya Dowsett
MADRID (Reuters) - El número de turistas británicos que visitaron España subió a un ritmo no visto en más de una década, hasta un récord en 2016, desafiando las expectativas de una ralentización de las reservas tras la votación del Brexit en junio y la posterior caída de la libra.
La tendencia parece que va a continuar este año, ya que las primeras reservas para las vacaciones de verano de 2017 en España subieran un 16 por ciento frente al año pasado, según el analista de mercado de viajes GfK.
Economistas y expertos temían que el turismo, que representa alrededor del 11 por ciento de la economía, sufriría por la caída de la libra frente al euro tras la votación a favor de abandonar la Unión Europea.
Durante años, los británicos han sido el mayor grupo de turistas que llegan a España por nacionalidad. La libra ha perdido más de un 10 por ciento contra el euro desde el referéndum del 23 de junio y algunos prevén que se debilite aún más cuando comiencen las negociaciones de salida de la UE.
Pero al igual que las previsiones de una rápida ralentización de la economía británica, estas preocupaciones parecen equivocadas.
El número de británicos que visitaron España subió más de un 12 por ciento el año pasado, a 17,8 millones de personas, en un momento en el que las preocupaciones de seguridad en destinos vacacionales como Túnez, Turquía y Egipto les llevó a buscar el sol más cerca de casa. Eso supone seis millones más que el siguiente grupo en tamaño por nacionalidad, los franceses.
"Estamos muy contentos con las cifras, en lugar de una caída ha habido un fuerte aumento", dijo Cristóbal de la Rosa, viceconsejero de Turismo de Canarias, destino de sol popular en invierno.
La británica Alison Moore, que lleva visitando Canarias desde los años 80, dijo que la caída de la moneda no había influido en su decisión de visitar Tenerife este año.
"Tenerife es el lugar al que volvemos cada año en enero una semana para un poco de sol", dijo la diseñadora de jardines de Cheshire, de 57 años. "Es un vuelo corto e incluso con la libra es un destino relativamente barato".
El Gobierno de Canarias, la región más visitada de España tras Cataluña, ha creado un comité del Brexit que se reúne cada dos meses para supervisar la evolución de la salida de Reino Unido de la UE, según De la Rosa.
En ese comité se sientan representantes de industrias como el turismo y la agricultura, añadió. La industria turística quiere que viajar a España siga siendo lo más fácil posible tras la salida de la UE, dijo, por ejemplo evitando la introducción de visados para los británicos que quieran entrar en España.