Por Terray Sylvester
PAHOA, Hawái, 17 mayo (Reuters) - El volcán Kilauea de Hawái lanzó ceniza el jueves a más de nueve kilómetros de altura y los científicos advirtieron que podría ser la primera de una cadena de violentas explosiones en el cráter.
"Esto ha aliviado la presión de manera temporal", dijo la geóloga Michelle Coombs, del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS), en una rueda de prensa en Hilo. "Podríamos tener eventos adicionales más grandes y poderosos", añadió.
Los residentes de la Isla Grande recibieron el consejo de refugiarse de la caída de la ceniza, mientras los niveles de gas tóxico se disparaban en una pequeña área del sureste en la que ha brotado lava del terreno desde que empezó la erupción dos semanas atrás, afirmó.
El viento podría llevar la columna de cenizas del Kilauea hasta Hilo, la mayor ciudad de la Isla Grande y un importante centro turístico, advirtió en una alerta la Defensa Civil del Condado de Hawái. "Protéjanse de la caída de la ceniza", afirmó.
Geólogos dijeron que es más probable que la explosión de las 04.15 hora local (1415 GMT) sea la primera de una serie de estallidos originados por el vapor, que se vieron por última vez en 1924, pero no "la grande" que temen los residentes.
Un repunte del tóxico gas dióxido de sulfuro obligó a cerrar los colegios en torno a la localidad de Pahoa, 40 kilómetros al este del volcán, donde las fisuras han destruido 37 casas y otras estructuras y obligaron a unas 2.000 personas a evacuar sus hogares, dijeron funcionarios de salud.
Soldados de la Guardia Nacional se vieron obligados a colocarse máscaras antigás en una intersección vial cercana, según un reportero de Reuters.
Geólogos y personal del USGS fueron evacuados de la cumbre del Kilauea poco antes de la explosión y una cámara web mostró una columna gris de cenizas y pedazos de magma cayendo sobre las laderas del volcán.