Por Mariam Rizk
HURGHADA, Egipto, 27 oct (Reuters) - Egipto acoge el próximo mes la cumbre del clima COP27 en un centro turístico del Mar Rojo, donde el cambio climático y la actividad humana amenazan uno de los arrecifes de coral más preciados del mundo.
Los corales egipcios, una de las principales atracciones para los turistas y el hábitat de los viveros de peces, bordean ciudades costeras como Hurghada, Marsa Alam y Sharm el-Sheikh, donde se celebra la conferencia de la ONU del 6 al 18 de noviembre.
Estos arrecifes del Mar Rojo, que representan alrededor del 5% de la cubierta de arrecifes mundial, contienen la mayor diversidad de especies fuera del sudeste asiático.
No obstante, muchos arrecifes enfrentan una "crisis existencial", con una pérdida del 14% entre 2009 y 2018, ya que el cambio climático calienta la superficie del océano y aumenta la acidificación, mientras el desarrollo humano impulsa el turismo, la sobrepesca y la construcción costera que puede ensuciar las aguas, según la Red Mundial de Vigilancia de Arrecifes de Coral.
Como invertebrados, los corales segregan carbonato de calcio para construir sus esqueletos protectores, donde las algas se instalan, dando a los corales un color brillante y proporcionándoles energía.
Sin embargo, los corales también son sensibles a la temperatura, y un cambio de tan sólo 1-2 grados centígrados puede hacer que expulsen sus algas, dejando atrás los esqueletos blancos que se ven en los eventos de "blanqueo".
Hasta ahora, los corales egipcios parecen adaptarse mejor que los de otros lugares y sufren menos el blanqueamiento, afirma el biólogo marino Mahmoud Hassan Hanafy, de la Universidad de Suez.
Esto puede deberse a que se han acostumbrado a las grandes oscilaciones de temperatura debidas a los cambios estacionales en los golfos de Áqaba y Suez. También podría ser que las corrientes de agua estén limitando el impacto del calentamiento en la zona, dijo.
"Tenemos en Egipto unos arrecifes de coral que serán de los últimos que queden en el mundo, lo que significa que será una esperanza para la humanidad que un ecosistema único como este siga vivo", dijo Hanafy.
Aunque los arrecifes del Mar Rojo se enfrentan a otras amenazas, como los buceadores. En la zona se realizan hasta 9 millones de inmersiones en unos 258 puntos al año y en algunos de ellos hay más buceadores de los adecuados, dijo Hanafy. Esto puede perturbar la vida marina y dañar las estructuras del arrecife.
Décadas de desarrollo costero también se han cobrado un precio y un grupo conservacionista ha instalado más boyas a lo largo de la costa para evitar que los barcos echen anclas que puedan destruir los corales.
El grupo también tiene un programa para hacer frente a la contaminación por plásticos generalizada mediante la recogida de residuos en los centros turísticos, las ciudades costeras y los hoteles, y espera aliviar la presión sobre algunos arrecifes de coral hundiendo barcos para crear lugares de buceo alternativos.
(Escrito por Aidan Lewis; editado en español por Javier Leira)