Por Will Dunham
WASHINGTON (Reuters) - Un fragmento de mandíbula con siete dientes desenterrado en una cueva en Israel representa lo que los científicos califican como los restos de Homo sapiens más antiguos de los que se tenga conocimiento fuera de África, lo que demuestra que la especie salió de ese continente mucho antes de lo que se sabía.
Los investigadores anunciaron el jueves el descubrimiento del fósil, de una antigüedad estimada de entre 177.000 y 194.000 años, y dijeron que los dientes muestran rasgos reveladores del Homo sapiens que no estaban presentes en parientes humanos cercanos vivos en ese momento, incluidos los neandertales.
El fósil de la parte izquierda de la mandíbula superior de un adulto joven -el sexo sigue sin estar claro- vino de la cueva de Misliya en la ladera occidental del Monte Carmelo, a unos 12 kilómetros al sur de Haifa.
Dentro de la gran cueva derrumbada, que alguna vez fuera habitada por humanos, también se encontraron cuchillas y otras herramientas de piedra que eran sofisticadas para la época, varios fogones y huesos de animales quemados.
Los Homo sapiens aparecieron por primera vez en África, y sus fósiles más antiguos conocidos son de hace aproximadamente 300.000 años. Un hito clave fue cuando nuestra especie se aventuró por primera vez fuera de ese continente para poblar los rincones más remotos del mundo.
Hasta ahora, los fósiles más antiguos de Homo sapiens fuera de África provenían de otras dos cuevas en Israel, incluido uno también de Monte Carmelo de entre 90.000 y 120.000 años de antigüedad.
El descubrimiento respalda la idea de que los humanos emigraron desde África a través de una ruta norteña, el valle del Nilo y la costa mediterránea oriental, y no por una ruta sur a través del estrecho de Bab al-Mandeb, la costa sur de Arabia Saudita, el subcontinente indio y Asia oriental, dijo Israel Hershkovitz, paleoantropólogo de la Universidad de Tel Aviv.
"Este es un descubrimiento emocionante que confirma otras sugerencias de una migración anterior fuera de África", agregó el paleoantropólogo Rolf Quam de la Universidad de Binghamton en Nueva York y coautor del estudio publicado en la revista Science.
"Ahora finalmente tenemos evidencia fósil de esta migración, además de inferencias obtenidas de estudios de ADN antiguos y sitios arqueológicos", agregó.
Hershkovitz, quien dirigió el estudio, dijo que cree que el Homo sapiens puede haberse originado hace unos 500.000 años.