LONDRES (Reuters) - Si cree en la encuestas online, el referéndum de Gran Bretaña sobre si abandonar o no la Unión Europea será una carrera muy reñida que el bando de "salir" podría ganar. Pero si confía en las encuestas telefónicas, la opción de "permanecer" triunfaría con un amplio margen.
La discrepancia ha hecho cuestionar la fiabilidad de los sondeos, después de que las encuestadoras sufrieran un batacazo el año pasado, cuando fracasaron estrepitosamente a la hora de predecir la victoria de los conservadores en las elecciones generales.
Lo que está en juego en el referéndum difícilmente podría ser más importante. La UE se arriesga a perder la segunda mayor economía y una de sus dos principales potencias militares, mientras que las consecuencias para Gran Bretaña en comercio, crecimiento e influencia en el mundo podrían ser enormes.
Las encuestadoras están desesperadas por acertar esta vez.
"No creo que la industria de las encuestas pueda permitirse fallar en esta ocasión, y creo que el mundo estará pendiente de nuestra actuación", dijo Martin Boon, director de la encuestadora ICM.
El problema es que las empresas discrepan en torno a qué método está produciendo mejores resultados, si internet o el teléfono, y expertos independientes dicen que es imposible saberlo con seguridad.
"La pura verdad es que hay mucha incertidumbre en torno a este referéndum", dijo el académico John Curtice, principal experto en comportamiento electoral de Gran Bretaña.
"Si los sondeos online aciertan, está bastante igualado, y no sabemos cuál de los sondeos es correcto, si es que alguno lo es".
Durante los últimos seis meses, las dos empresas que han llevado a cabo encuestas telefónicas, ComRes e Ipsos MORI, han averiguado de forma consistente que la opción de quedarse en la UE encabezaba las opciones por más de diez puntos porcentuales, y en algunos sondeos por más de 20 puntos.
Pero las encuestas online, que están haciéndose con más frecuencia por parte de YouGov, ICM y cuatro otras empresas, han llegado a la conclusión de que ambas opciones son igual de populares, y el mayor despunte en un sondeo online fue de nueve puntos a favor de dejar la UE, en un estudio YouGov publicado el 4 de febrero.
Curtice ha estado monitorizando un "sondeo de sondeos", una media de las seis últimas encuestas por teléfono e internet, que aporta un sumario de la situación general del referéndum.
Actualizado por última vez el 7 de febrero, cuando indicó un 51 por ciento a favor de quedarse y un 49 por ciento con preferencia de marcharse, el sondeo de sondeos nunca ha mostrado una ventaja en la opción llamada "Brexit", o de abandonar la UE.
Las encuestadoras apuntaron que todavía había grandes incertidumbres en torno a aspectos clave del referéndum.
Éstas incógnitas incluyen cuándo tendrá lugar, si algunos de los políticos más relevantes como el alcalde de Londres, Boris Johnson, hará campaña para la salida de la UE, o qué acuerdo final pactará el primer ministro, David Cameron, con Bruselas.