Por Sonya Dowsett, Ahmed Eljechtimi y Gabriela Baczynska
TARIFA, Cádiz/RABAT/BRUSELAS (Reuters) - España se ha convertido en el nuevo punto de entrada principal para los solicitantes de asilo que huyen de África, una afluencia que los responsables de la Unión Europea temen podría exacerbar las tensiones políticas en la región sobre la migración.
Alrededor de 19.000 solicitantes de asilo llegaron a España en los primeros cinco meses de este año, casi tantos como en todo 2017, eclipsando por primera vez las cifras de llegadas a Italia desde el norte de África.
Los números se han intensificado en las últimas semanas debido a que el nuevo gobierno de Italia cerró sus puertos a la mayoría de los solicitantes de asilo, dicen responsables de rescate.
Con la UE tratando de contener la disidencia sobre la política migratoria, algunos altos cargos en Bruselas dicen que les preocupa que España pueda convertirse en un nuevo punto caliente, incluso cuando el número total de llegadas a Europa desde África está en fuerte declive.
"No debemos dejar que explote", dijo un diplomático de la UE.
El diplomático dijo que la ruta Marruecos-España se había mantenido bajo control durante años. "No es dramático por ahora, pero lo estamos vigilando".
El nuevo presidente del Gobierno español, el socialista Pedro Sánchez, ha tenido una actitud receptora, aceptando dos barcos repletos de solicitantes de asilo a los que se les negó la entrada a puerto por parte de Italia, incluso cuando el número de embarcaciones procedentes de Marruecos también estaba en aumento.
Los solicitantes de asilo llegan mayoritariamente en botes cada semana, a menudo sin suficiente combustible para la travesía, obligando a los guardacostas españoles a rescatarlos. Madrid está entrenando a más socorristas para lidiar con el aumento de las cifras, dicen responsables del sindicato de Salvamento Marítimo.
Los contrabandistas de personas en Marruecos se ponen en contacto con un activista de derechos que a su vez avisa a Salvamento Marítimo cuando los barcos parten hacia España, dijo Oriol Estrada, de Salvamento Marítimo.
"Los traficantes saben que vamos a ir a por ellos," dijo Estrada, cuya embarcación ha rescatado a unas 1.200 personas en lo que va de año, más del 80 por ciento del total de 2017.
"Llaman y dicen que cierto barco ha partido de tal costa a cierta hora con equis personas. Incluso dan los nombres de las personas a bordo."
Una situación similar sucedía frente a las costas de Libia antes de la reciente cambio de política de Roma, lo que llevó al gobernante partido italiano la Liga a acusar a los barcos de rescate de llevar a cabo un "servicio de taxi".
"QUIERO IR A EUROPA"
Los responsables de rescate que trabajan en el Estrecho de Gibraltar dicen que también están llegando más inmigrantes asiáticos, de países como Pakistán y Sri Lanka, otra señal de que las redes de contrabando están centrando más sus esfuerzos en España.
Marruecos es un destino en sí mismo para quienes huyen de la pobreza y la violencia en el África subsahariana, pero se ha convertido en una escala, ya que las personas decididas a llegar a Europa se han dado cuenta de que la ruta Libia-Italia puede ser peor que inútil, dicen los refugiados.
"En Libia vi que disparaban a los inmigrantes con munición real. Un adolescente libio mató a un amigo mío frente a mis ojos", dijo el inmigrante guineano Oumar Dialo, que intentó y no pudo llegar a Europa vía Libia antes de terminar en Marruecos.
"Nunca recomendaría Libia ni a mi enemigo".
Dialo, que habló con Reuters en Rabat, dijo que había tratado de llegar a España saltando la valla que separa Marruecos y la ciudad autónoma de Ceuta en el norte de África, pero se cayó y se rompió una pierna. Dijo que trataría de llegar a España de nuevo cuando fuera el momento adecuado para perseguir su sueño de convertirse en un patinador profesional sobre ruedas.
"Quiero ir a Europa porque quiero ayudar a mi familia y convertirme en un patinador profesional", dijo.
Marruecos dijo que estaba impulsando los esfuerzos para contrarrestar la inmigración ilegal este verano, el momento de más actividad para cruzar el mar.
"Marruecos se compromete a cooperar con sus socios en la lucha contra la migración ilegal", dijo el portavoz del gobierno, Mustapha El Khalfi.
Responsables de la UE en Bruselas están tratando de acordar una respuesta conjunta a la migración para calmar las tensiones en Italia y Alemania. Los líderes señalaron sus preocupaciones sobre España la semana pasada cuando llegaron a un nuevo acuerdo sobre el tema, comprometiéndose a apoyar a Madrid y Marruecos para detener la marea.
Un portavoz del Gobierno español dijo a Reuters que la tendencia de llegadas comenzó hace más de un año y no es consecuencia de ningún factor. Sin embargo, añadió que España está presionando para que la política en Europa se armonice.
Fernando Maura, portavoz de política exterior del partido opositor Ciudadanos, dijo que la estrategia de Sánchez corría el riesgo de crear un "efecto llamada".
"Cuando envías una señal de este tipo, podría ser recibida por los que quieren venir a Europa", dijo.
(Información adicional de Steve Scherer en ROMA; Traducido por Emma Pinedo)