(Reuters) - Estados Unidos es la favorita para conservar el título de la Copa Mundial Femenina, que comienza hoy en París, mientras España se prepara para debutar mañana en su segundo torneo, que se prevé más competido que nunca gracias al rápido avance del fútbol femenino.
Se han vendido cientos de miles de entradas y el organismo rector mundial, la FIFA, confía en que el fútbol femenino dé un gran paso adelante tras el éxito de la competición.
Un total de 24 equipos disputarán la octava edición de la Copa Mundial Femenina en nueve ciudades de toda Francia. Las anfitrionas se enfrentarán a Corea del Sur en el partido inaugural en el Parque de los Príncipes de París.
Los dos primeros de cada uno de los seis grupos de clasificación pasarán a la fase de octavos, a la que se sumarán los cuatro mejores terceros clasificados.
Las semifinales y la final se celebrarán en Lyon, sede del Olympique de Lyon, históricamente el club más laureado del fútbol femenino en Francia, y el 7 de julio se disputará el partido final.
Con un apasionado público local empujándolas y una sólida liga nacional, las francesas son serias aspirantes al título en su propio país, mientras que Inglaterra, Australia, Alemania y Japón también aspiran a levantar el trofeo.
Aunque Francia está encuadrada en un difícil Grupo A, junto a Corea del Sur, Noruega y Nigeria, intentará pasar como líder de grupo para tener mayor facilidad en las rondas eliminatorias.
La excampeona Noruega no contará con la ganadora del Balón de Oro, Ada Hegerberg, que se ha negado a jugar con la selección nacional desde finales de la Eurocopa 2017 ante su malestar por la gestión del combinado.
Hegerberg ha expresado en diversiones ocasiones su descontento por la desigualdad de remuneración y oportunidades entre el fútbol masculino y el femenino.
Por otro lado, en el Grupo B España se enfrentará a la bicampeona Alemania, a China y a la debutante Sudáfrica, mientras que Australia, Italia, Brasil y Jamaica se enfrentarán en el Grupo C.
A pesar de su rica tradición futbolística, Brasil nunca ha ganado una Copa Mundial ni una medalla de oro olímpica y con la prolífica delantera Marta, a sus 33 años, esta puede ser su última oportunidad de conseguir uno de esos títulos que todavía se le escapan.
No faltará emoción en el Grupo D, en el que una sólida selección inglesa se ha emparejado con Escocia, Argentina y Japón, campeona de 2011, mientras que la campeona de Europa, Holanda, se enfrentará a Canadá, Camerún y Nueva Zelanda en el Grupo E.
Las holandesas fallaron en la fase de clasificación y necesitaron ganar la repesca contra Dinamarca y Suiza para ganarse un puesto en la Copa Mundial, pero su potente ataque estará ansioso por impresionar a los fans.
El sorteo parece haber sido relativamente benigno con Estados Unidos, que disputará sus dos primeros partidos contra Chile y Tailandia, pero Suecia podría ser más complicada en su último encuentro, que probablemente decidirá el resultado del Grupo F.
Como siempre, los debates sobre la igualdad de género estarán sobre la mesa, y a pesar de que la FIFA ha duplicado el premio en metálico ofrecido desde el evento de 2015 en Canadá, el organismo ha sido objeto de críticas.
Sin embargo, se espera que los aficionados y los jugadores aparquen esas discusiones, al menos temporalmente, cuando el balón se ponga finalmente en juego en París.
(Información de Julien Pretot; editado por Christian Radnedge; traducido por Elena Rodríguez en la redacción de Madrid)