Por Jill Gralow y Sonali Paul
BATEMANS BAY/MELBOURNE, 2 ene (Reuters) - Decenas de miles de turistas huyeron el jueves de las ciudades de la costa este de Australia ante el avance de los incendios forestales, mientras barcos y helicópteros militares comenzaban a rescatar a miles de personas atrapadas por las llamas.
Avivados por altas temperaturas y fuertes vientos, más de 200 incendios están arrasando los estados sudorientales de Nueva Gales del Sur (NSW) y Victoria, amenazando a varias ciudades.
Largas colas se formaron en las afueras de los supermercados y gasolineras mientras residentes y turistas buscaban suministros para refugiarse o escapar de los incendios, vaciando los estantes de productos básicos como el pan y la leche.
Más de 50.000 personas se quedaron sin electricidad y algunas ciudades no tenían agua potable.
Las autoridades instaron a un éxodo masivo de varias ciudades de la costa sureste de Australia, un área enormemente popular en la actual temporada alta de vacaciones de verano, advirtiendo que el calor extremo previsto para el fin de semana avivará aún más el fuego.
"La prioridad hoy es combatir los incendios y evacuar, llevando a la gente a un lugar seguro", dijo el primer ministro Scott Morrison (LON:MRW) a los periodistas en Sídney. "Hay partes tanto de Victoria como de Nueva Gales del Sur que han sido completamente devastadas, con cortes en energía y comunicaciones".
INCENDIOS PROVOCAN 8 MUERTES Y EVACUACIONES EN MASA
Ocho personas han muerto por incendios forestales en los estados orientales de Nueva Gales del Sur y Victoria desde el lunes, y 18 siguen desaparecidas, dijeron las autoridades el jueves.
Un barco naval llegó el jueves a la ciudad costera suroriental de Mallacoota, donde 4.000 residentes y visitantes han quedado varados en la playa desde el lunes por la noche.
Las autoridades navales dijeron que abrirían el registro para la evacuación el jueves por la tarde, con el barco HMAS Choules capacitado para transportar hasta 1.000 personas en un primer viaje. Se espera que el buque haga dos o tres travesías en los próximos días, dijeron las autoridades estatales.
"Son 16-17 horas hasta el puerto de embarque más cercano, luego tenemos que regresar", dijo el comandante del HMAS Choules, Scott Houlihan, en una sesión informativa el jueves por la tarde. Houlihan dijo que salir en barco era la única manera de salir de la ciudad.
Miles de personas ya habían sido evacuadas de la gran región adyacente de East Gippsland en Victoria, una de las mayores evacuaciones del país desde que la ciudad norteña de Darwin evacuara a más de 35.000 personas tras el ciclón Tracy en 1974.
"Es el infierno en la tierra. Es el peor que nadie ha visto nunca", dijo Michelle Roberts a Reuters por teléfono desde el Croajingolong Cafe que tiene en Mallacoota. Roberts esperaba que su hija de 18 años subiera al barco para escapar de los incendios y el espeso humo que están engullendo el pueblo.
Cinco helicópteros militares se dirigieron a la costa sur para apoyar a los bomberos y traer suministros como agua y diesel, dijo el jueves la Fuerza de Defensa Australiana. Los aviones también se utilizarán para evacuar a los heridos, los ancianos y los jóvenes.
Un contingente de 39 bomberos de América del Norte aterrizó en Melbourne el viernes, elevando a casi 100 el número de expertos estadounidenses y canadienses que han volado para ayudar en esta crisis.
(Información de Sonali Paul en Melbourne y Jill Gralow en Batemans Bay; editado por Jane Wardell y Neil Fullick; traducido por Andrea Ariet en la redacción de Gdansk)