BEIRUT (Reuters) - Al menos 45 personas murieron y 110 resultaron heridas el domingo por un coche bomba y dos atacantes suicidas en el distrito Sayeda Zeinab de Damasco, donde está la principal mezquita chií de Siria, dijo el Ministerio del Interior.
Imágenes de la televisión estatal mostraron edificios en llamas y automóviles destruidos en el barrio.
La agencia estatal de noticias siria SANA, citando a una fuente del Ministerio del Interior, dijo que un grupo de militantes había detonado un coche bomba cerca de un estacionamiento público en el área del barrio de Koua Sudan.
Posteriormente, dos atacantes suicidas detonaron los explosivos adheridos a sus cuerpos en las cercanías, mientras se realizaban labores de rescate tras la explosión del coche bomba.
"Aún se están retirando cuerpos de entre los escombros", dijo un testigo al canal de televisión estatal Ikhbariyah.
El área, muy poblada y ubicada al sur de la ciudad, es un sitio de peregrinación para los chiíes de Irán, el Líbano y otras partes del mundo musulmán.
Las explosiones tuvieron lugar mientras representantes del Gobierno sirio y la dividida oposición comenzaban a llegar a Ginebra para sostener las primeras conversaciones de paz mediadas por la ONU en dos años.
El primero ministro sirio, Wael al-Halaki, fue citado diciendo que los ataques fueron provocados por "grupos terroristas" que intentaban "elevar su moral tras una serie de derrotas" por parte del Ejército.
Naciones Unidas dijo que el objetivo es sostener seis meses de negociaciones, buscando primero un cese al fuego y posteriormente trabajar para un acuerdo político para poner fin a la guerra en que han muerto más de 250.000 personas, que ha provocado el desplazamiento de más de 10 millones de personas y atraído a potencias globales.
El área donde está ubicada la mezquita de Sayeda Zeinab registró fuertes enfrentamientos en los primeros años del conflicto, que comenzó en 2011, pero posteriormente fue asegurada por el Ejército sirio y las milicias chiíes lideradas por Hezbollah, que bloquearon las calles a su alrededor.
En la mezquita está localizada la tumba de la hija de Ali ibn Abi Taleb, primo del Profeta Mahoma y a quien los chiíes consideran el sucesor legítimo del profeta. La disputa sobre la sucesión provocó el mayor cisma suní-chií en la historia del Islam.
Muchos grupos milicianos chiíes iraquíes e iraníes que se ofrecen como voluntarios para combatir a islamistas suníes radicales en Siria en un conflicto con fuertes matices sectarios afirman que van a Siria para defender a la mezquita.
Varios de ellos tienen su cuartel central en el área cercana a la mezquita, según residentes locales.