Por Ian Ransom
MELBOURNE, 22 mar (Reuters) - Charles Leclerc encabezó la tabla de tiempos para Ferrari (NYSE:RACE) en los entrenamientos libres para el Gran Premio de Australia el viernes, después de que el piloto de Williams Alex Albon destrozara su coche en la primera sesión en una curva del circuito de Albert Park.
Leclerc marcó una vuelta rápida de un minuto y 17,277 segundos con neumáticos blandos en la segunda sesión, 0,381 segundos más rápido que el vigente campeón del mundo de Red Bull, Max Verstappen.
El neerlandés, que aspira a ganar por segundo año seguido en Australia y a sumar su tercera victoria consecutiva esta temporada, salió tarde después de dañar el piso de su coche en la primera sesión y no pudo dar tantas vueltas como tenía previsto.
No obstante, Ferrari se mostró optimista por su velocidad de cara a la clasificación del sábado, después de haber estado muy lejos del ritmo de Red Bull en las carreras en Baréin y Arabia Saudita.
El compañero de equipo de Leclerc, Carlos Sainz, fue tercero en su regreso a la competición dos semanas después de una operación de apendicitis.
"Somos rápidos, así que estamos disfrutando, pero tenemos que esperar y ver", dijo a periodistas Leclerc, que fue tercero por detrás de los dos Red Bull en Arabia Saudita.
"Red Bull no estuvo presionando (hoy). Creo que todavía están por delante nuestro, pero podríamos tener nuestra mejor oportunidad desde el principio de la temporada", agregó.
El compañero de equipo de Verstappen, Sergio Pérez, fue octavo en la segunda tanda.
El piloto de McLaren Lando Norris había marcado el ritmo en la primera tanda (1:18.564), que se detuvo en los últimos 20 minutos después de que el accidente de Albon provocara una bandera roja.
El tailandés chocó contra la barrera de la curva seis, luego se estrelló contra la barrera opuesta y dañó ambos lados de su coche, dejando restos en una larga sección de la pista.
El accidente se produjo un año después de que Albon chocara en la misma curva el día de la carrera. El piloto salió ileso de su coche y se disculpó por la radio del equipo.
El viernes fue un día difícil para Mercedes, cuyos problemas de principio de temporada parecen seguir en Australia. Lewis Hamilton, siete veces campeón del mundo, quedó en el puesto 18 par la tarde tras haber sido noveno en la primera tanda.
Lance Stroll, de Aston Martin, fue cuarto por la tarde, delante de su compañero de equipo Fernando Alonso.
(Reporte de Ian Ransom en Melbourne; Editado en español por Javier Leira)