MANILA, 22 abr (Reuters) - Cerca de 17.000 soldados filipinos y estadounidenses iniciarán el lunes en Filipinas unas maniobras conjuntas de entrenamiento de combate de tres semanas de duración que incluirán ejercicios marítimos en el Mar de China Meridional, donde Manila y Pekín han mantenido disputas sobre las fronteras marítimas.
Francia y Australia, que han estrechado lazos en materia de defensa con Manila ante el comportamiento agresivo de China en el Mar de China Meridional, se unirán a los ejercicios marítimos que se llevarán a cabo por primera vez fuera de las aguas territoriales filipinas.
Los ejercicios anuales Balikatan o "hombro con hombro", que se llevarán a cabo del 22 de abril al 10 de mayo, se producen en medio de una escalada diplomática y de enfrentamientos marítimos entre Filipinas y China que incluyen el uso de cañones de agua y acalorados intercambios verbales.
La creciente presión de Pekín en el Mar de China Meridional ha alarmado a Manila, a los reclamantes rivales del disputado territorio marino y a otros Estados que operan allí, incluido Estados Unidos, que ha reafirmado su compromiso de defender a Filipinas frente a agresiones armadas en el Mar de China Meridional.
China reclama la mayor parte del Mar de China Meridional, por el que transitan más de 3 billones de dólares anuales de comercio marítimo. Pekín ha criticado las maniobras conjuntas, alegando que agravan las tensiones y socavan la estabilidad regional.
La Corte Permanente de Arbitraje de La Haya dictaminó en 2016 que las pretensiones expansivas de Pekín sobre el mar carecían de base en el derecho internacional. China rechaza el fallo y ha construido instalaciones militares en los atolones en disputa para respaldar sus reclamaciones.
Durante los ejercicios conjuntos, las tropas estadounidenses y sus homólogos de Manila simularán la retoma de territorios ocupados por el enemigo en las islas más septentrionales del país, cerca de Taiwán, y en la provincia occidental de Palawan, frente al mar de China Meridional.
En los simulacros, que según Filipinas no están dirigidos contra ningún país, participarán 16.700 soldados de ambas partes, algo menos que los 17.600 del año pasado, que fueron los mayores ejercicios Balikatan desde que comenzaron en 1991.
"Aunque permanecemos vigilantes ante los desafíos regionales, el ejercicio no está explícitamente vinculado a las acciones de ningún país en particular", declaró el domingo el portavoz militar filipino, coronel Francel Margareth Padilla.
(Reporte de Karen Lema y Neil Jerome Morales; Editado en Español por Ricardo Figueroa)