Por Maher Chmaytelli y Mustafa Mahmoud
BAGDAD/KIRKUK (Reuters) - Fuerzas del Gobierno de Irak capturaron el lunes la ciudad petrolera de Kirkuk en respuesta al referéndum independentista celebrado por los kurdos el mes pasado, en una audaz operación relámpago que altera el equilibrio de poder en el país.
Un convoy de vehículos blindados de la Fuerza Antiterrorista iraquí, un cuerpo de elite entrenado por Estados Unidos, se hizo con el control de la sede del gobierno provincial de la ciudad el lunes al mediodía, menos de un día después del comienzo de la operación, según un periodista de Reuters en Kirkuk.
Una decena de vehículos blindados llegó al edificio y tomó posiciones cerca, junto a la policía local. Sacaron la bandera kurda y dejaron ondeando la enseña iraquí.
Ninguno de los bandos ofreció una cifra de víctimas por la operación, pero una organización humanitaria que trabaja en Kirkuk dijo que varios combatientes "Peshmerga" kurdos y efectivos de las fuerzas iraquíes perecieron en un enfrentamiento nocturno al sur de Kirkuk, el único combate serio de que se tiene noticia.
Algunos civiles kurdos huían de la ciudad, de 1 millón de habitantes, por temor a represalias. Grupos de turcomanos opuestos al control kurdo celebraban y algunos salían a las calles con banderas iraquíes y disparaban al aire.
"Este día debería ser festivo, estamos felices de habernos librado del partido de Barzani", dijo un hombre que celebraba en una moto ondeando la bandera azul y blanca de los turcomanos iraquíes, en referencia al líder kurdo Masoud Barzani.
El primer ministro de Irak, Haidar al-Abadi, ordenó que la bandera del país sea izada en Kirkuk y otras zonas en disputa reclamadas tanto por el Gobierno central como por los kurdos, que desafiaron a Bagdad con un referendo independentista el 25 de septiembre.
Estados Unidos pidió calma a las partes, buscando impedir un conflicto total entre Bagdad y los kurdos que abriría un nuevo frente en los 14 años de guerra civil que vive el país y podría atraer a potencias regionales como Turquía e Irán.