Por Marco Bello y Rich McKay
SURFSIDE, EEUU, 24 jun (Reuters) -Cientos de bomberos y socorristas buscaban el jueves entre toneladas de escombros después de que un edificio residencial de 12 pisos frente al mar colapsó parcialmente en el sur de Florida, y funcionarios reportaron que al menos una persona murió y no hay noticias de casi 100.
Sally Heyman, comisionada del condado de Miami-Dade, dijo que los funcionarios no han podido comunicarse aún con 51 personas que "supuestamente" viven en el edificio, habitado por un mezcla de familias y de gente que "hiberna" en Florida.
El director de la policía de Miami-Dade, Freddy Ramírez, dijo más tarde a periodistas que se desconocía el paradero de 99 personas y que otras 53 habían sido localizadas desde entonces, pero no aclaró si todas las personas del segundo grupo estaban vivas.
"Los bomberos y los servicios de rescate están allí con su equipo de búsqueda, con sus perros. Es un sitio muy peligroso ahora mismo. Muy inestable", dijo Ramírez. "Están en modo de búsqueda y rescate, y estarán así durante un tiempo. Van a trabajar toda la noche. No van a parar".
Ramírez sostuvo que el número de víctimas conocidas y de personas desaparecidas probablemente fluctúe.
"No quiero crear falsas expectativas", dijo. "Es una situación muy trágica para esas familias y para la comunidad".
Entre los desaparecidos están la hermana de la primera dama de Paraguay, su esposo y sus tres hijos menores, además de otra mujer también paraguaya, informó la cancillería de ese país.
"Nuestro cónsul y su equipo están en pleno recorrido por los hospitales de Miami (...) el presidente de la República está en permanente contacto con nosotros, está preocupado. Nada más y nada menos que su cuñada, su concuñado y sus sobrinos", dijo el canciller paraguayo Euclides Acevedo a una radio de Asunción.
Un oficial de bomberos dijo que 35 personas fueron rescatadas del edificio en Surfside, Florida, un barrio de 5.700 residentes justo al norte de Miami Beach. Los socorristas estaban usando perros para buscar sobrevivientes.
Construido en 1981, el Champlain Towers South tenía más de 130 unidades, aproximadamente 80 de las cuales estaban ocupadas. No estaba claro cuántas personas estaban dentro a las 02.00 hora local (0600 GMT), cuando todo un lado del edificio colapsó y cayó al suelo.
"Es difícil imaginar cómo pudo haber sucedido esto", dijo a periodistas el alcalde de Surfside, Charles Burkett. "Los edificios simplemente no se caen".
El residente Barry Cohen y su esposa fueron rescatados del edificio.
"Al principio sonó como un relámpago o un trueno", dijo Cohen, exvicealcalde de Surfside y residente del edificio, a periodistas en el lugar de los hechos. "Pero luego siguió -de forma constante durante al menos 15 o 30 segundos-, siguió y siguió y siguió".
Cohen también dijo que había habido obras durante más de un mes en el tejado del edificio.
(Reporte de Marco Bello en Surfside, Florida. Información adicional de Kanishka Singh y Radhika Anilkumar en Bengaluru, Daniela Desantis en Asunción, Rich McKay en Atlanta, Peter Szekely en Nueva York y Brendan O'Brien en Chicago.Editado en español por Carlos Serrano)