Por Mahmoud Mourad
EL CAIRO, 26 ago (Reuters) - Un equipo de científicos afirmó el miércoles haber descubierto en Egipto un fósil de 43 millones de años perteneciente a una especie de ballena anfibia de cuatro patas, desconocida hasta ahora, que ayuda a trazar la transición de las ballenas de la tierra al mar.
La ballena recién descubierta pertenece a los Protocetidae, un grupo de ballenas extinguidas que se sitúan en medio de esa transición, dijo el equipo dirigido por investigadores egipcios en un comunicado.
Su fósil fue extraído de rocas del Eoceno medio en la depresión de Fayum, en el desierto occidental de Egipto -una zona antiguamente cubierta por el mar en la que se han realizado numerosos descubrimientos sobre la evolución de las ballenas- antes de ser estudiado en el Centro de Paleontología de Vertebrados de la Universidad de Mansoura (MUVP).
La nueva ballena, bautizada como Phiomicetus anubis, tenía una longitud corporal estimada de unos tres metros y una masa corporal de unos 600 kg, y probablemente era un depredador de primer orden, según los investigadores. Su esqueleto parcial reveló que era la ballena protocéptida más primitiva que se conoce en África.
"Phiomicetus anubis es una nueva especie de ballena clave y un descubrimiento fundamental para la paleontología egipcia y africana", afirmó Abdullah Gohar, del MUVP, autor principal de un artículo sobre el descubrimiento publicado en la revista Proceedings of the Royal Society B.
El nombre del género de la ballena hace honor a la depresión de Fayum y el nombre de la especie hace referencia a Anubis, el antiguo dios egipcio con cabeza de canino asociado a la momificación y al más allá.
A pesar de los recientes descubrimientos de fósiles, el panorama general de las primeras fases de la evolución de las ballenas en África ha seguido siendo en gran medida un misterio, dijeron los investigadores. Los trabajos realizados en la región podrían revelar nuevos detalles sobre la transición evolutiva de las ballenas anfibias a las totalmente acuáticas.
Con rocas que cubren unos 12 millones de años, los descubrimientos en la Depresión de Fayum "abarcan desde ballenas semiacuáticas parecidas a los cocodrilos hasta gigantescas ballenas completamente acuáticas", dijo Mohamed Sameh, de la Agencia Egipcia de Asuntos Medioambientales, un coautor.
La nueva ballena ha generado interrogantes sobre los antiguos ecosistemas y ha orientado la investigación hacia cuestiones como el origen y la coexistencia de las antiguas ballenas en Egipto, dijo Hesham Sellam, fundador del MUVP y otro coautor.
(Información adicional de Sameh Elkhatib; edición de Aidan Lewis y Richard Pullin; traducción de Flora Gómez en la redacción de Gdansk)