Por Hamid Ould Ahmed y Tiemoko Diallo
ARGEL/BAMAKO (Reuters) - Las autoridades dijeron el jueves que localizaron los restos del avión de Air Algerie que se estrelló en Mali con 116 personas a bordo, en su vuelo entre Burkina Faso y Argel.
La televisión estatal de Mali informó que los restos de la nave fueron localizados entre la localidad de Gossi y la frontera con Burkina Faso e informó que el presidente Ibrahima Boubacar Keita iría al lugar el viernes.
El general Gilbert Diendere, miembro de la unidad de crisis en Burkina Faso, dijo que un equipo de investigadores ya había visitado el lugar, a unos 50 kilómetros de la frontera.
"Este equipo ha confirmado que vio los restos del avión, totalmente quemados y diseminados", dijo Diendere a la televisión local, agregando que también se descubrieron restos de las víctimas. "Lamentablemente el equipo no vio a nadie en el lugar. No encontraron supervivientes".
Aviones caza de Francia y helicópteros de la ONU habían buscado durante horas los restos del avión en el norte de Mali.
El ministro de Comunicaciones Alain Edouard Traore sostuvo por su parte que el accidente fue el peor en la historia de la aviación en Burkina Faso. El presidente Blaise Compaore declaró dos días de duelo nacional.
Un responsable de aviación argelino dijo que el último contacto entre las autoridades y el avión fue a las 0155 GMT, tras despegar a las 0117 GMT, cuando volaba sobre Gao, en Mali.
Autoridades de Burkina Faso dijeron que el vuelo pidió a los controladores en Niamey, Níger, cambiar de ruta a las 0138 GMT debido a una tormenta en el Sahara.
Swiftair dijo en su página web que el avión despegó de Burkina Faso a las 0117 GMT y tenía previsto aterrizar en Argel a las 0510 GMT.
Autoridades de Burkina Faso informaron que la lista de pasajeros incluía a 51 franceses, 27 burkineses, ocho libaneses, seis argelinos, dos luxemburgueses, cinco canadienses, cuatro alemanes, un belga, un egipcio, un suizo, un nigeriano, un camerunés, un ucraniano y un maliense.
La cancillería libanesa informó que su embajada en Abiyán estimaba el número de sus ciudadanos en el avión en al menos 20. Algunos tienen doble nacionalidad.
La aerolínea privada española Swiftair -propietaria del avión- confirmó que había perdido contacto con uno de sus aviones MD-83 operado por Air Algerie, que según dijo transportaba 110 pasajeros y seis tripulantes. Una portavoz de SEPLA, el sindicato de pilotos de España, sostuvo por su parte que los seis tripulantes eran españoles, pero no pudo dar más información.
AVION EN LLAMAS
Un funcionario local en Gossi dijo que un grupo de pastores habían visto el accidente en la localidad de Hamni-Ganda y que habían informado a las autoridades en Burkina Faso.
"Los pastores vieron caer el avión", dijo a Reuters por teléfono Louis Berthaud, un consejero comunitario en Gossi. "Debe haber sido una tormenta y fue golpeado por un rayo. Dicen que estaba en llamas cuando cayó, antes de estrellarse".
Al ser consultado sobre si se sospechaba de un ataque terrorista, el ministro de Relaciones Exteriores francés, Laurent Fabius, dijo que las autoridades creían que el vuelo AH5017 podría haber encontrado mal tiempo luego de que el piloto solicitara un cambio de ruta debido a una tormenta poco después de despegar.
Sin embargo, dijo que no se descartaba ninguna hipótesis.
El presidente francés, Francois Hollande, canceló una visita a los territorios de ultramar.
"No podemos identificar la causa de lo que ocurrió", dijo Hollande a periodistas.
El área donde se estrelló el avión es una zona desértica enorme y escasamente poblada. Es bastión de los separatistas tuareg, que se levantaron contra el Gobierno a principios de 2012, alimentando una revuelta islamista que durante poco tiempo tomó el control del norte de Mali.
El Gobierno de Mali, que mantiene conversaciones con los separatistas en la vecina Argelia, tiene una limitada presencia en la región y depende del contingente de paz de Francia y de la ONU para apoyo logístico y aéreo.
Sea cual sea la causa, otro accidente aéreo sumará preocupación a la industria luego de que una aeronave de Malaysia Airlines fue derribada sobre Ucrania la semana pasada, un vuelo de TransAsia Airways se estrellara en Taiwán en una tormenta el miércoles y aerolíneas suspendieran vuelos a Tel Aviv por el conflicto en Gaza.
El último gran accidente de Air Algerie fue en 2003, cuando uno de sus aviones se estrelló poco después de despegar de la sureña localidad de Tamanrasset, en un hecho que dejó 102 fallecidos.
En febrero de este año, 77 personas murieron cuando un avión de transporte militar argelino se estrelló en una montaña en el este del país.