LONDRES, 15 jun (Reuters) - Hasta 1.200 civiles podrían estar escondidos en los refugios de la planta química de Azot, en la ciudad de Severodonetsk, en el este de Ucrania en la que se ha librado una de las batallas más duras de la guerra entre las fuerzas rusas y ucranianas, dijo un separatista apoyado por Rusia.
Las fuerzas rusas intentan reducir la resistencia ucraniana en la ciudad oriental de Severodonetsk, en el marco de una ofensiva más amplia para expulsar a las fuerzas de Kiev de dos regiones separatistas que Rusia respalda y ha reconocido como estados independientes.
El miércoles, Rusia dijo que había abierto un corredor humanitario para salir de la extensa fábrica de amoníaco, fundada bajo el mandato del líder soviético Josef Stalin, hacia una ciudad controlada por los separatistas.
"Es posible que entre 1.000 y 1.200 civiles de Severodonetsk sigan en el territorio de la planta química de Azot", dijo en Telegram Rodion Miroshnik, un representante de la autodenominada administración separatista de la República Popular de Luhansk, respaldada por Rusia.
Miroshnik dijo que los civiles se encuentran en una parte de la planta que todavía está controlada por las fuerzas ucranianas, que según él son hasta 2.000 personas, entre combatientes ucranianos y extranjeros.
El martes, Rusia dijo que desestimaba la petición ucraniana de un corredor humanitario para evacuar a los civiles de la planta hacia el territorio controlado por Kiev, citando la destrucción del último puente que cruza el río Síverski Donets y que bloquea las salidas del este de la ciudad.
"Ofrecemos a los militantes de los batallones nacionalistas y a los mercenarios extranjeros ubicados en la planta de Azot que cesen las hostilidades", dijo el Ministerio de Defensa.
El Ministerio de Defensa de Rusia dijo que lo que dijo eran "militantes" ucranianos habían conducido deliberadamente a los civiles a la planta de Azot y los estaba utilizando como escudos humanos.
Reuters no pudo verificar esta afirmación. Ucrania ha negado las afirmaciones rusas de que utiliza a los civiles como escudos humanos.
El corredor humanitario ruso hacia el norte, hacia la ciudad de Svatove, estará abierto hasta el miércoles por la noche, según el Ministerio de Defensa.
El presidente Vladimir Putin ha dicho en repetidas ocasiones que el principal motivo inmediato de lo que él considera una "operación militar especial" era proteger a los rusoparlantes del Dombás de la persecución y los ataques de Ucrania.
Ucrania y sus partidarios occidentales dicen que Rusia está librando una guerra no provocada contra un Estado soberano que lucha por su existencia. Kiev dice que la afirmación de Rusia de que persigue a los rusoparlantes es un pretexto sin fundamento para la invasión.
El conflicto en el este de Ucrania comenzó en 2014 después de que Rusia se anexionara Crimea, con fuerzas respaldadas por Rusia que luchan contra las fuerzas armadas de Ucrania. Cerca de 14.000 personas murieron allí entre 2014 y 2022, cuando Rusia invadió Ucrania, según la Oficina del Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Derechos Humanos.
(Reporte de Guy Faulconbridge; edición de Frank Jack Daniel, traducido por José Muñoz en la redacción de Gdańsk)