Por Rich McKay
24 dic (Reuters) - Una tormenta ártica asolaba gran parte de Estados Unidos el sábado, dejando a casi 2 millones de personas sin electricidad, al menos 14 muertos en accidentes de tráfico relacionados con el tiempo y miles de personas varadas debido a la cancelación de vuelos.
Mientras se esperaba que el descenso de las temperaturas provoque la Nochebuena más fría jamás registrada, los sistemas energéticos de todo el país se vieron sometidos a tensiones por la creciente demanda de calefacción y los daños causados por la tormenta en las líneas de transmisión.
Alrededor de 1,8 millones de hogares y empresas estadounidenses se habían quedado sin suministro eléctrico a primera hora del sábado, según el sitio de seguimiento Poweroutage.us.
Muchas compañías eléctricas pidieron a sus clientes que ahorren energía no encendiendo los electrodomésticos grandes y apagando las luces innecesarias.
Las interrupciones también alteraron las rutinas diarias y los planes de vacaciones de millones de estadounidenses durante uno de los periodos con más desplazamientos del año.
Casi 2.000 vuelos fueron cancelados el sábado, con un total de 4.000 retrasos, según el servicio de seguimiento de vuelos FlightAware. El viernes se cancelaron más de 5.000 vuelos, según el servicio de seguimiento de vuelos.
La Asociación Americana del Automóvil había calculado que 112,7 millones de personas tenían previsto alejarse 80 km o más de sus hogares entre el viernes y el 2 de enero, pero el tiempo tormentoso que se avecinaba durante el fin de semana probablemente hizo que muchas de ellas se quedaran en casa.
Accidentes de tráfico mortales en todo el país dejaron al menos 14 muertos por choques relacionados con el tiempo, según informaron los medios de comunicación.
Dos automovilistas murieron y otros muchos resultaron heridos en una colisión múltiple de 50 vehículos que provocó el cierre de la autopista Ohio Turnpike en ambas direcciones durante una tormenta de nieve cerca de Toledo, lo que obligó a evacuar en autobús a los automovilistas varados para evitar que se congelaran en sus coches, según las autoridades.
Tres de las muertes se registraron en Kentucky, donde el gobernador Andy Beshear llamó el sábado a los residentes a "quedarse en casa, mantenerse a salvo, mantenerse con vida".
"Sé que es muy duro porque es Nochebuena. Pero estamos teniendo decenas y decenas de accidentes", dijo en una sesión informativa en línea. "Simplemente no es seguro".
Las condiciones de ventisca se mantenían el sábado para Buffalo, Nueva York y su condado circundante en el borde del lago Erie en el oeste de Nueva York, donde se espera que caigan entre 4 y 6 pies (1,8 y 2,4 metros) de nieve el domingo, dijo el Servicio Meteorológico Nacional.
La ciudad impuso una prohibición de circulación el viernes, que seguía en vigor el sábado, y los tres puentes fronterizos de la zona de Búfalo se cerraron al tráfico procedente de Canadá debido a las condiciones meteorológicas.
Se prevé que las temperaturas máximas del sábado en Pittsburgh sean de sólo 7 grados Fahrenheit (-13 Celsius), por debajo de la máxima más fría de Nochebuena de todos los tiempos de 13 F, establecida en 1983, dijo el (NWS).
En ciudades de Georgia y Carolina del Sur -Atenas y Charleston- también se prevén las temperaturas máximas diurnas más frías en Nochebuena, mientras que en Washington D.C. se prevé el 24 de diciembre más frío desde 1989.
"La ola de frío persistirá hasta Navidad", dijo el meteorólogo Ashton Robinson Cook, del Centro de Predicción Meteorológica del NWS.
El mal tiempo obligó a las autoridades de todo el país a abrir centros de calentamiento en bibliotecas y comisarías de policía, al tiempo que se esforzaban por ampliar los refugios temporales para las personas sin hogar. El desafío se vio agravado por la afluencia de miles de inmigrantes que cruzan la frontera sur de Estados Unidos en las últimas semanas.
El Servicio Meteorológico Nacional dijo que su mapa de peligros meteorológicos existentes o inminentes "muestra una de las mayores extensiones de avisos y advertencias meteorológicas invernales jamás vistas".
(Reporte de Rich McKay en Atlanta; reporte adicional de Joel Schectman, Gabriella Borter, Tim Reid, Lisa Baertlein, Erwin Seba, Susan Heavey, Laila Kearney, Alyson McClaren, Aleksandra Michalska, y Scott DiSavino; Editado en Español por Ricardo Figueroa)