Por Ruthy Munoz y Gary McWilliams
HOUSTON, EEUU (Reuters) - Inundaciones catastróficas desatadas por la tormenta tropical Harvey golpearon a Houston el domingo, lo que obligó a los residentes de la cuarta ciudad más poblada de Estados Unidos a huir de sus hogares en botes o a resguardarse ante la perspectiva de más días de lluvias "sin precedentes".
Harvey llegó a Texas en la noche del viernes y se convirtió en la tormenta más potente que llega al estado en más de 50 años. Se espera que el número de muertos aumente ya que la tormenta provoca más inundaciones, tornados y un crecimiento de la marea.
Harvey ha causado severas inundaciones en calles de Houston ante el desborde de ríos y canales. En algunas áreas de la ciudad se registraron más de 760 milímetros de lluvia y se esperan más precipitaciones para los próximos días, dijo el pronóstico del Servicio Nacional de Meteorología.
"Lo que estamos viendo es la inundación más devastadora en la historia de Houston. Estamos viendo niveles de lluvia sin precedentes", dijo Steve Bowen, especialista en jefe de meteorología en la firma de seguros Aon Benfield.
Las precipitaciones totales podrían alcanzar los 1270 milímetros en algunas áreas costeras de Texas hacia finales de la semana, el promedio de lluvia para un año entero.
El presidente de Estados Unidos, Donald Trump, planea ir a Texas el martes para informarse sobre los daños provocados por la tormenta, dijo la portavoz de la Casa Blanca el domingo.
La tormenta golpeó el corazón de la industria de petróleo y gas del país, obligando a los operadores a cerrar varias refinerías así como a evacuar y cerrar plataformas en el mar.
"Este es un evento sin precedentes y todos los impactos son desconocidos y van más allá de cualquier cosa que se haya experimentado", dijo el Servicio Nacional de Meteorología en Twitter.
La tormenta ya ha causado la muerte de al menos dos personas y el comisario del condado de Harris, Ed Gonzalez, dijo en su cuenta de Twitter que el número de víctimas fatales podría aumentar, ya que su equipo respondió una denuncia de una mujer y un niño fallecidos al interior de un vehículo sumergido en una carretera cercana a Houston.
Un residente dijo haber visto el cuerpo flotando de una mujer durante una inundación en la misma parte de la ciudad. Los anegamientos hicieron crecer las aguas en varios metros, dijo el residente a una cadena de televisión local.
El aeropuerto William P. Hobby de Houston canceló todos los vuelos temprano el sábado, debido a la acumulación de agua en la pista de aterrizaje. El aeropuerto dijo que la zona de llegadas estaba inundada y el Servicio Nacional de Meteorología emitió una alerta por anegamientos en la zona circundante.
La segunda muerte confirmada por la tormenta tropical Harvey fue revelada el sábado por la noche, cuando una anciana intentó conducir en medio de las calles inundadas de la zona occidental de Houston, dijo el sargento Colin Howard de la policía local "Parece que el vehículo se hundió en el agua y que ella se ahogó", declaró. La víctima no fue identificada de inmediato.
Harvey golpeó Texas la noche del viernes como un huracán de categoría 4 y vientos de hasta 210 kilómetros por hora, convirtiéndose en la tormenta más poderosa en azotar el estado desde 1961.
Desde entonces ha estado castigando la región con lluvias torrenciales que podrían romper el récord establecido hace casi 40 años cuando Alvin arrojó 1.100 milímetros de precipitaciones en 24 horas entre el 24 y 25 de julio de 1979.
(Reportes adicionales de Brian Thevenot en Corpus Christi, Sophia Kunthara y Chris Michaud en Nueva York, Timothy Gardner en Washington, D.C, Erwin Seba, Marianna Parraga, Ernest Scheyder y Gary McWilliams en Houston. Escrito por Dan Whitcomb y Simon Webb. Editado en español por Marion Giraldo y Juana Casas)