Por Dave Graham y Robin Respaut
SAN JUAN, Puerto Rico (Reuters) - El huracán María, la tormenta más poderosa que ha golpeado Puerto Rico en casi 90 años, dejó el miércoles un sendero de destrucción en el territorio estadounidense con inundaciones, daños a viviendas y un corte de electricidad en toda la isla, y dejó al menos 10 muertos en su paso por el Caribe.
María, el segundo gran huracán que azota el Caribe este mes, se debilitó considerablemente a su paso por Puerto Rico y avanza en un curso que pasaría al norte de la República Dominicana, dijo el Centro Nacional de Huracanes (CNH) con sede en Miami.
Horas antes, María golpeó a Santa Cruz, la mayor y más meridional de las Islas Vírgenes estadounidenses, como un inusual huracán categoría 5 en la escala Saffir-Simpson de cinco niveles, donde causó daños generalizados.
El huracán llegó a Puerto Rico una tormenta de categoría 4, con vientos sostenidos de hasta 250 kilómetros por hora (km/h), y arrancó techos de varios edificios y convirtió las calles de las zonas bajas en potentes ríos que arrastraban escombros.
El gobernador de la isla, Ricardo Rosselló, dijo que la única víctima mortal registrada hasta el momento era un hombre que fue golpeado por un pedazo de madera lanzado por los fuertes vientos.
Las calles del viejo San Juan, en la capital, estaban llenas de balcones rotos, equipos de aire acondicionado, postes de alumbrado, líneas eléctricas y pájaros muertos. Pocos árboles se libraron de daños y algunos fueron arrancados de raíz.
"Es un desastre mayúsculo", dijo Rosselló en una entrevista de CNN, y agregó que puede tomar meses para que la electricidad de la isla sea restaurada completamente. Más temprano impuso un toque de queda del anochecer al amanecer para la isla.
El CNH informó de "catastróficas inundaciones repentinas" en partes de la isla, y las imágenes de noticias mostraron cuadras enteras bajo el agua en zonas de la capital.
"Cuando podamos salir vamos a encontrar a nuestra isla destruida", dijo Abner Gómez, director de la agencia de manejo de emergencias local, citado por el diario El Nuevo Día. "Es un sistema que ha destruido todo a su paso", agregó.
Prácticamente toda la isla estaba sin energía eléctrica al caer la noche, dijo Pedro Cerame, portavoz del gobernador.
A las 20.00 hora EDT (medianoche hora GMT), el centro de María se alejaba de Puerto Rico y se encontraba a 90 kilómetros de la punta oriental de República Dominicana, dijo el CNH. Como es típico para los huracanes que atraviesan terreno montañoso, Maria se debilitó durante su paso por Puerto Rico, y la velocidad máxima de sus vientos se redujo a 175 km/h, aunque el CNH dijo que la tormenta probablemente recuperará algo de fuerza durante los próximos dos días.
El CNH pronosticó que María pasará cerca de la costa nororiental de República Dominicana el miércoles por la noche y que se acercaría el jueves y viernes a las Islas Turcas y Caicos y al sudeste de Bahamas.
Hasta ahora, parece improbable que el huracán amenace al territorio continental estadounidense.
La lluvia ligada con la tormenta podría oscilar entre 50 y 65 centímetros en gran parte de Puerto Rico hasta el viernes, dijo el CNH.
Antes de su paso por Puerto Rico, María provocó la muerte de al menos siete personas en la isla de Dominica, dijeron funcionarios del Gobierno, las que se sumaron a otros dos fallecidos en el territorio francés de Guadalupe.