(Corrige título y lead para aclarar que avería ocurrió en calentador portátil)
Por Maria Caspani
NUEVA YORK, 9 ene (Reuters) -Diecinueve personas murieron, entre ellas nueve niños, y decenas resultaron heridas el domingo, debido a un incendio iniciado por un calentador portátil que no funcionaba correctamente y que cubrió de humo un edificio de 19 pisos en el barrio neoyorquino del Bronx, informaron autoridades municipales.
El alcalde de Nueva York, Eric Adams, quien asumió el cargo hace poco más de una semana, confirmó que 19 personas murieron a causa del incendio que se desató alrededor de las 11 de la mañana en el imponente edificio Twin Parks North West, que ofrecía viviendas asequibles.
A primera hora del domingo, las autoridades dijeron que 32 personas fueron hospitalizadas con lesiones que ponían en peligro su vida y que un total de 60 personas resultaron heridas.
"Es una tragedia inconmensurable", escribió Adams en Twitter (NYSE:TWTR). "Únanse a mí para rezar por los que perdimos, especialmente por las 9 jóvenes vidas inocentes que fueron truncadas".
En una conferencia de prensa el domingo por la tarde, Adams dijo que "parece que esto derivó de un calentador".
El incendio comenzó en un apartamento que abarcaba la segunda y la tercera planta del edificio y llegó hasta el vestíbulo, según las autoridades.
Sin embargo, el humo se extendió a todos los pisos del edificio, probablemente porque la puerta del apartamento quedó abierta, y las víctimas sufrieron la inhalación de humo, dijo el comisionado del departamento de bomberos de la ciudad, Daniel Nigro, a periodistas en una rueda de prensa.
"Los miembros hallaron víctimas en todos los pisos, en las escaleras, y los estaban sacando en paro cardíaco y respiratorio", dijo.
Los bomberos habían determinado, a través de las pruebas físicas y los relatos de los residentes, que el fuego se inició en un calentador eléctrico portátil en el dormitorio del apartamento, dijo Nigro.
Añadió que la calefacción estaba encendida en el edificio de apartamentos y que el calefactor portátil estaba complementando esa calefacción.
Es probable que la catástrofe suscite interrogantes sobre las normas de seguridad en las viviendas de bajos ingresos de la ciudad.
Se trata del segundo gran incendio en un complejo residencial en Estados Unidos esta semana, después de que doce personas, entre ellas ocho niños, murieron el miércoles cuando las llamas arrasaron un edificio de apartamentos de viviendas públicas en Filadelfia.
El representante estadounidense Ritchie Torres, demócrata cuyo distrito incluye el edificio de Nueva York, declaró a la cadena MSNBC que los complejos de viviendas asequibles como el del Bronx suponen un riesgo para la seguridad de los residentes. "Cuando permitimos que nuestras urbanizaciones asequibles estén plagadas de décadas de desinversión, estamos poniendo vidas en peligro", dijo.
Adams sostuvo que muchos de los residentes procedían de Gambia, país de África occidental.
ATRAPADOS POR EL HUMO
El edificio no contaba con escaleras de incendios exteriores, y los residentes debían evacuar por las escaleras interiores, dijo Nigro. "Creo que algunos de ellos no pudieron escapar debido al volumen de humo", afirmó.
Unos 200 bomberos ayudaron a apagar las llamas, y algunos se quedaron sin oxígeno en sus tanques pero siguieron adelante para rescatar a la gente del edificio, dijo Adams.
"Quiero darles las gracias por arriesgar sus vidas para salvar vidas", dijo Adams.
Un fotógrafo de Reuters que se encontraba en el lugar de los hechos el domingo vio a los equipos de emergencia realizando reanimación cardiopulmonar a al menos ocho personas frente al edificio.
Nigro dijo que creía que había 120 apartamentos en el edificio. "Hay un gran número de personas que necesitan un lugar donde quedarse", comentó.
Un funcionario de la administración de emergencias de la ciudad de Nueva York dijo que todas las personas que necesiten alojamiento serán registradas y serán ubicadas en hoteles por un "período prolongado" hasta que sea seguro regresar al edificio.
(Reporte de Gabriella Borter, Doina Chiacu, Katharine Jackson; Editado en Español por Ricardo Figueroa)